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文化決定論とは、私たちが育った文化が、感情的および行動的なレベルで私たちの人格を決定するという信念である。[ 1 ]これは、生物学的に遺伝した特性と、それらの特性に影響を与える環境的影響が私たちの人格を支配するという理論である遺伝決定論とは対照的である。
文化決定論という概念を別の角度から捉えるなら、環境決定論という考え方と対比してみると良いでしょう。環境決定論とは、あらゆる制約や人生を変える可能性のある要素を含む物理世界が、あらゆる文化の形成を決定づけるという考え方です。これに対し、文化決定論は、私たち人間が思考、社会化、そしてあらゆる形態の情報流通の力によって、自らの状況を創造していくという考え方です。
また、文化が経済的・政治的な仕組みを決定づけるという概念を表す際にも用いられる。これは、古代文明から現代に至るまで、人類の歴史を通じて多くの文化に繰り返し現れてきた考え方である。
社会発展に関する理論の中には、文化を他のすべての要素を決定する要因として捉えるものが数多く存在する。これは、マルクスの経済決定論のような理論、すなわち、生産手段における個人または階級の役割が、ものの見方や文化的役割を決定するという理論とは異なる（ただし、一部のマルクス主義者は、「経済決定論」という呼称をマルクスの見解を正確に表すものとして否定している）。文化決定論に根ざした政治運動は、通常、政治的・経済的イデオロギーに反対するか、宗教、人種、国籍といった要素よりも重要度が低いと考える。しかし、文化決定論者は、社会階級が重要な決定要因であるというマルクスの見解に必ずしも反対するわけではない。文化決定論の考え方は非常に一般的であり、多くの社会が、自らの習慣、思想、慣習が政治的・経済的体制の形態を決定づけ、何よりもその独自性の源泉であると信じてきた。これは、国民叙事詩への固執、特定の宗教的慣習、そして国民的アイデンティティの決定要因としての言語の重要性への着目などに見られる。
ロマン主義には文化決定論の要素が大きく含まれており、ゲーテ、フィヒテ、アウグスト・シュレーゲル、フリードリヒ・シュレーゲルといった作家から着想を得たロマンチックな行動様式にも関心を示している。ロマン主義の文脈では、地理が個人を形成し、時を経てその地理に関連した慣習や文化が生まれ、これらは社会の場所と調和していたため、恣意的に押し付けられた法律よりも優れていた。
メディア理論において、多くの論者は、政治的な取り決めは人々が見るマスメディアのイメージによって決定され、これらのイメージが他の文化形態に取って代わることで、経済的および政治的な取り決めを決定づけるという立場をとっている。
現代の保守主義において、評論家のパトリック・ブキャナンや経済学者のロバート・バローといった人々は、文化的規範が政治的取り決めの行動を決定づけると主張する。しかし、ブキャナンや同調する保守派の文化決定論は、現在、アメリカの保守派の間で対立の原因となっている。