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憲法擁護運動（中国語：護法運動）は、孫文が1917年から1922年にかけて北洋政府に抵抗するために主導した一連の運動であり、その結果、孫文は広州に新たな政府を樹立した。国民党はこれを第四の革命と呼んだ。擁護の対象となった憲法は中華民国臨時憲法であった。第一の運動は1917年から1920年まで、第二の運動は1921年から1922年まで続いた。1923年に始まった第三の運動は、最終的に1926年の北伐のきっかけとなった。
1911年の辛亥革命後、新たに建国された中華民国は、臨時憲法に基づき、1913年2月に最初の議会選挙を実施し、同年4月8日に中華民国国民議会として初めて招集された。国民党は議席の過半数を獲得し、宋教仁が組閣を命じられた。しかし、彼はその直後に袁世凱総統によって暗殺され、国民党は第二次革命を呼びかけた。袁世凱は武力で抵抗を鎮圧し、孫文をはじめとする国民党の指導者たちは日本へ亡命せざるを得なくなった。
袁世凱は議会を解散し、臨時憲法を廃止し、最終的には皇帝になろうと企てた。1915年12月、蔡鄭らは袁世凱に対する防衛戦争を起こし、勝利を収めた。袁世凱は退位を余儀なくされ、1916年6月6日に死去した。
袁世凱の死後、李元洪が大統領に就任した。段祁瑞は首相に再任され、旧議会が復活した。しかし、李元洪と段祁瑞は、第一次世界大戦に参戦しドイツに宣戦布告するかどうかをめぐって、間もなく大きな意見の相違が生じた。段祁瑞は参戦を主張したが、李元洪と議会はより慎重な姿勢を示した。李元洪は段祁瑞を解任し、国民の軍事支援を求めた。王党派の将軍、張勲はこの機会に武力で北京に進軍した。張勲は議会を解散し、 7月1日に溥儀と清朝の復位を試みた。これは満州族の復位として知られている。復位は5日後に段祁瑞によって鎮圧された。李元洪は大統領を辞任し、馮国章が後任となった。段祁瑞は新政府を再建し、梁啓超とともに新たな元老院を招集した。
1917年7月、孫文は上海から広州に到着し、北京の国会議員たちに電報を送り、広州に来て新政府を樹立するよう要請した。海軍大臣の程必光は、孫文を支援するため、9隻の艦船を率いて7月22日に広州に到着した。
8月25日、当初の議会議員約100名が広州で会議を開き、臨時憲法を守るために広州に軍政を樹立する決議を採択した。軍政は総統1名と元帥3名で構成されていた。9月1日、広州議会の議員91名のうち84名が孫文を総統に選出した。彼らは、国防戦争の指導者である雲南派の唐継耀と広西派の陸栄廷を元帥に、呉廷芳を外務大臣に、唐少義を財政大臣（棄権）に、程必光を海軍大臣に、胡漢民を交通大臣に選出した。孫文は9月10日に就任し、李烈軍を参謀長、李福林を近衛隊長、徐崇之を参謀、陳炯明を第一軍司令官に任命した。
広州軍政の樹立後、中国の南北は対立状態に陥った。広州軍政支持者の中では、広西チワン族自治区と雲南省の軍閥が勢力で優位に立っていた。湖南省の譚延熙、趙鉄環、程建も憲法擁護運動を支持していた。陸栄廷と広西軍の支援を受けた憲法擁護軍は、11月に段祁瑞の攻撃を撃退した。その結果、段祁瑞は北部首相を辞任し、馮国章がその地位を譲った。南北は一時的に休戦状態となった。
直隷派と安徽派の圧力に屈した馮国璋は、 1月に曹坤に湖南省への再攻撃を命じ、4月には憲法擁護軍を破った。しかし、湖南省を占領した後、直隷派の武佩孚司令官は広東省と広西省への攻撃を中止し、7月に南部との和平協定を結んだ。徐世昌も10月に大統領に就任した際に和平交渉を提唱し、これが戦争終結につながった。
孫文は、海軍、総統護衛隊、広東軍の20個大隊を除けば、広州軍政において強力な軍事的支援を欠いており、彼の命令は総統政府においてのみ有効となることもあった。孫文はすぐに反乱を企て、広西の影響力を打倒しようと考え、自ら海軍に広西司令部への砲撃を命じたこともあった。1917年末近く、呂栄廷、唐継堯、莫栄信らが唐少義とともに会議を開き、馮国章の主席就任を承認し、統一政府を樹立することを主張した。
1918年、程必光は広西派と手を組み、暗殺された。臨時議会は広西派に支配され、1918年5月に総統職を孫文、唐少義、呉廷芳、唐継堯の7人の執行委員と、陸栄廷、岑春軒、林宝義の7人の執行委員からなる委員会に置き換えることで再編された。疎外感を感じた孫文は総統を辞任し、広州を離れて上海へ向かった。広州軍政は岑春軒が最高行政官として率いることになった。呉廷芳の広東省知事への選出は陸栄廷によって無効とされた。
1919年2月から8月にかけて、南北は上海で交渉を行ったが、段の妨害工作によって行き詰まった。南部の「臨時」議会に出席しなかった議員は全員資格を剥奪され、交代させられた。1920年1月24日、一部の議員が議会をボイコットし、定足数を満たせなかったため、議長の林森によって議会は休会となった。また、岑は議員の給与も停止した。南部政府が事実上、旧広西派閥の影響下に置かれたことにより、第一次憲法擁護運動は終焉を迎えた。
上海では、孫文は広西軍政を南部政府から追放するために国民党を再編成した。広東省の軍政長官である陳炯明は福建省から20個大隊を編成した。1920年、直隷・安徽戦争の後、段と北部議会は追放された。陸と岑はこれを口実に直隷派との統一を模索した。国民党はこれらの秘密交渉を非難し、南部議会は8月に雲南省へ、 9月から10月にかけて四川省へと移動した。雲南派と広西派の間の緊張により、陳炯明は8月11日に広東・広西戦争で侵攻した。陳炯明は広西派を広州から追放し、孫文は11月末までに帰還した。
1921年1月、国会は広州で再開された。残りの4人の行政官のうち、唐継堯は雲南省を守るために雲南省に留まらざるを得ず、呉廷芳は病に伏し、唐少義は関心を失いつつあった。1921年4月、国会は軍事政権を解散し、孫文を「臨時大統領」に選出した。しかし、外国の承認を得ていない新しい広州政府は、その形態が保護すべき憲法の枠外にあったため、正当性の問題に悩まされた。陳炯明にとって、孫文の憲法外選挙は権力掌握であった。陳がアナキスト、共産主義者、連邦主義者を運動に招き入れたことで、関係はさらに悪化した。陳はそれが彼らの数を増やすと考えたが、孫文は彼らが自分のイデオロギーである三民主義を希薄化させると考えた。
孫文は5月の就任直後、中国統一を強行するために北伐を命じた。1922年夏、孫文は韶関に自ら師団司令部を設置し、広東、雲南、江西、湖南の各軍を統括して北伐を開始した。孫文の北伐は最終的に陳炯明との対立へと発展した。陳炯明は軍事衝突の停止を主張し、まず広東省を自治省として発展させることを提唱した。一方、直隷派は、対立する両総統を辞任させ、李元洪を復権させることで南北政府を再統一する全国運動を開始した。6月、北政府総統の徐世昌が辞任し、北京で元の国民議会が再招集された。陳炯明にとって憲法擁護運動の目的は達成されたが、孫文にとっては新政府は曹坤の支配を隠蔽するための煙幕に過ぎなかった。 6月16日、陳策軍は総統府を砲撃した。孫文、蒋介石、陳策、そして忠臣たちは船で無事上海へ避難した。
孫文は、両運動の失敗は他国の軍事力への過度な依存に基づいていたことに気づいた。この失敗の後、孫文は革命には独自の軍事力が必要だと悟った。ソ連の支援と中国共産党との同盟により、孫文は1923年に三度目の広州政府奪還を果たした。しかし、臨時政府を守ることが目的ではなかった。むしろ、黄埔軍官学校を中心とした強固な軍事基盤を築き、一党独裁体制を確立して軍閥を打倒することが目標だった。これが、中国統一へと繋がる北伐の成功の原動力となったのである。
歴史学者たちは、この運動が法廷闘争戦術に依存したことを批判している。国民議会の臨時会は定足数を満たしていなかった。事実上、軍事政権は当初から正当な憲法の手続きに則って設立されたわけではなかった。外国からの承認も全く得られず、内部の統一性を維持することすら困難であったため、ましてや中国全土の正当な政府であると主張することは到底できなかった。対立する政府を創設しただけで、共和国の統一性は損なわれ、今日に至るまで中国における対立政府の前例となったのである。
最近発表された研究によると、1917年の最初の政府は、孫文が中国の第一次世界大戦参戦に反対したため、ドイツ帝国から200万ドルの資金援助を受けていた。孫文はこの資金で北部海軍を買収して寝返らせ、国民議会の給与を支払った。また、軍閥がほとんど傭兵のような性質を持っていたため、この資金を使って西南の忠誠心を買い取った。ドイツが満州族の復興を支援していたこと、そして孫文がヒンドゥー・ドイツ陰謀への協力を拒否したことが明らかになると、ドイツとの関係は緊張した。国民党の活動家が海外で逮捕され、ドイツが戦争に敗れたため、孫文はパリ講和会議での承認と議席獲得を期待して中央同盟国に宣戦布告したが、議席は北洋政府に渡った。カナダで国民党員による唐華龍の暗殺後、いくつかの国民党海外支部が禁止された。孫文は、実践的な革命精神に欠ける政権を維持するために、賭博やアヘンの販売に頼っていた。