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年代学（ラテン語のchronologia、古代ギリシャ語のχρόνος、chrónos、「時間」、および-λογία、-logiaに由来）[ 2 ]は、タイムラインやその他の出来事のシーケンスのように、出来事を時間的に発生した順序に並べる科学です。また、「過去の出来事の実際の時間的順序を決定すること」でもあります。[ 3 ]
年代学とは、歴史上の出来事を時間軸上に位置づける科学です。これは主に、時間計測とも呼ばれるクロノメトリーと、歴史の記述と歴史的方法の使用を研究するヒストリオグラフィーに依拠しています。放射性炭素年代測定法は、炭素含有量中の炭素14同位体の割合を測定することで、かつて生きていた生物の年代を推定します。樹木年代学は、樹木の様々な成長輪を、その地域の既知の年ごとの基準系列と相関させることで、年ごとの気候変動を反映し、樹齢を推定します。樹木年代学は、放射性炭素年代測定曲線の較正基準として使用されます。
カレンダーと紀元（番号付けされた暦年の体系という意味において）という馴染みのある用語は、年代学の2つの補完的な基本概念に関係しています。たとえば、8世紀の間、ベーダが8世紀に採用したキリスト教紀元に属するカレンダーはユリウス暦でしたが、1582年以降はグレゴリオ暦になりました。ディオニュシウス・エクシグウス（500年頃）はこの紀元の創始者であり、これは今日、地球上で最も広く使われている年代体系です。紀元とは、紀元が始まる日付（通常は年）のことです。
Ab Urbe conditaはラテン語で「都市（ローマ）の建都から」 [ 4 ]を意味し、伝統的に紀元前 753 年とされています。これは、少数のローマの歴史家によってローマの年を特定するために使用されました。現代の歴史家は、ローマ人自身よりもはるかに頻繁にこれを使用しています。ローマの年を特定する主な方法は、その年に在任した 2 人の執政官の名前を挙げることでした。現代の批判校訂版のローマ史書が登場する以前は、初期の編集者によって AUC が無差別に追加されていたため、実際よりも広く使用されていたように見えます。
この紀元が体系的に用いられるようになったのは、イベリア半島の歴史家オロシウスによって400年頃になってからのことである。 600年頃の教皇ボニファティウス4世は、この紀元と西暦（西暦1年＝西暦754年）を結びつけた最初の人物であると思われる。
ディオニュシウス・エクシグウスの西暦紀元（西暦の年のみを含む）は、ベーダによってキリスト教紀元全体（紀元前のすべての年を含むが、紀元0年は含まない）に拡張された。ベーダから10世紀後、フランスの天文学者フィリップ・ド・ラ・イール（1702年）とジャック・カッシーニ（1740年）は、特定の計算を簡略化するためだけに、ユリウス暦（1583年にジョセフ・スカリゲルによって提案）と、西暦1年（西暦）の前に閏年ゼロを含む天文学紀元を採用した。 [ 5 ]
年代決定の方法は歴史家にとって極めて重要であるが、天文学、地質学、古生物学、考古学をはじめとするほとんどの科学分野で用いられている。
年代記や王名表といった文字による歴史記録が存在しない時代、19世紀後半の考古学者たちは、陶器の技法や様式に基づいて相対的な年代体系を構築できることを発見した。エジプト学の分野では、ウィリアム・フリンダーズ・ペトリーが、墓に一度にまとめて埋葬された同時代の遺物群を用い、エジプトの初期の歴史段階から系統的に遡って年代を特定することで、王朝以前の新石器時代を解明するシーケンス年代測定法を開拓した。この年代測定法は、系列年代測定法として知られている。
時にはかなり離れた場所の地層から発見された既知の土器は、交易の産物であり、年代学のネットワークを拡大するのに役立った。一部の文化は、自分たちを何と呼んでいたのか分からなかったため、特徴的な形態にちなんで付けられた名前を保持してきた。例えば、紀元前3千年紀の北ヨーロッパの「ビーカー文化の人々」などである。土器やその他の文化遺物を何らかの秩序に並べる方法の研究は、分類と類型学の2つの段階で進められる。分類は記述のためにカテゴリーを作成し、類型学は遺物を順序立てて並べることを可能にする変化を特定して分析しようとする。[ 6 ]
20世紀半ば以降に特に発展した実験技術は、特定の文化圏のために作成された年代体系を絶えず修正・精緻化するのに役立ってきた。関連性のない年代測定法は年代体系を強化するのに役立ち、これは裏付けとなる証拠の公理である。理想的には、遺跡の年代測定に用いられる考古学的資料は互いに補完し合い、相互検証の手段を提供するべきである。裏付けのない単一の手法のみから導き出された結論は、通常、信頼できないとみなされる。
年代記の根本的な問題は、出来事を同期させることである。出来事を同期させることで、それを現在の時間と関連付けたり、他の出来事と比較したりすることが可能になる。歴史家にとって典型的なニーズは、ある国や地域の歴史を別の国や地域の歴史と関連付けるために、王や指導者の治世を同期させることである。例えば、エウセビオスの『年代記』（西暦325年）は、歴史的同期主義の主要な著作の一つである。この著作は二つの部分から構成されている。第一部には、カルデア、アッシリア、メディア、リュディア、ペルシア、ヘブライ、ギリシア、ペロポネソス、アジア、ローマの9つの異なる王国の年代記が物語形式で収められている。第二部は、9つの王国それぞれの出来事を並列の列で同期させた長い表である。
並行する列を比較することで、読者はどの出来事が同時期に起こったのか、あるいは2つの異なる出来事の間に何年の隔たりがあったのかを判断できます。すべての出来事を同じ時間軸に合わせるために、エウセビオスはAnno Mundi (AM) 紀元を使用しました。これは、ヘブライ語の五書にある創世記から計算された、想定される世界の始まりから出来事の日付が付けられていることを意味します。エウセビオスが使用した計算によると、これは紀元前5199年に起こりました。エウセビオスの年代記は、中世の世界で歴史上の出来事の日付と時刻を確立するために広く使用されました。ジョージ・シンケロス(811 年頃没) などの後世の年代記編纂者は、他の年代記と比較することによって年代記を分析し、詳細化しました。最後の偉大な年代学者は、失われた年代記を復元し、2 つの主要著作であるDe emendatione temporum (1583) とThesaurus temporum (1606) で古代史全体を同期させたジョセフ・ユストゥス・スカリゲル(1540-1609) でした。現代の古代世界の年代測定と年代学の多くは、最終的にこれら 2 つの著作に由来しています。[ 7 ]スカリゲルは、現在でも歴史家と天文学者の両方にとって標準的な統一された時間の尺度として使用されているユリウス日の概念を発明しました。
エウセビオス、シンケロス、スカリゲルといった伝統的な年代記編纂者が用いた文学的な同期方法に加えて、考古学的または天文学的な手段によって出来事を同期させることも可能である。例えば、ヘロドトスの第1巻に記述されているタレスの日食は、その日食がリュディア戦争の重要な戦いの最中に起こったため、リュディア戦争の年代を特定するために利用できる可能性がある。同様に、古代の記録に記述されている様々な日食やその他の天文現象は、天文学的に歴史上の出来事を同期させるために利用できる。[ 8 ]出来事を同期させるもう1つの方法は、陶器などの考古学的発見物を使用して、年代の順序を決定することである。