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1978年12月22日、アメリカ人の自家用操縦士が操縦するセスナ188型機が太平洋上で消息を絶った。付近で支援できた唯一の航空機は、ニュージーランド航空の民間航空機だった。数時間にわたる捜索の後、民間航空機の乗務員は消息を絶ったセスナ機を発見し、ノーフォーク島への着陸を支援した。セスナ機は無事に島に着陸した。
退役したアメリカ海軍パイロットのジェイ・プロクノウは、セスナ188をアメリカからオーストラリアへ輸送していた。プロクノウには、別のセスナ188を操縦する同僚がいた。この長距離飛行は4つの段階に分けて行われる予定だった。12月20日の朝、両パイロットはパゴパゴから離陸した。同僚は離陸時に墜落したが、無傷だった。プロクノウは着陸し、翌日ノーフォーク島に向けて出発した。[ 1 ]
プロホノフはノーフォーク島に近づいていると思ったが、島が見えなかった。彼は航空管制（ATC）に連絡したが、この時点では差し迫った危険はなかった。彼は捜索を続け、他の島々からのホーミングビーコンをさらに発見した後、自動方向探知機が故障し、太平洋上のどこかで迷子になっていることに気づいた。彼はATCに連絡し、緊急事態を宣言した。
付近にはニュージーランド航空103便、フィジーからオークランドに向かうマクドネル・ダグラスDC-10型機が1機だけいた。乗客は88名。機長はゴードン・ヴェット、副操縦士はアーサー・ドヴィー、航空機関士はゴードン・ブルックスだった。[ 2 ]ヴェットは、自分たちが助けようとしなければプロクノフはほぼ確実に死ぬだろうと分かっていた。ヴェットは航法士で、事件当時もまだ免許を保持していた。さらに、乗客のマルコム・フォーサイスも航法士で、状況を知ると自ら進んで助けようと申し出た。
プロホノウもDC-10の乗組員もセスナの位置を知らなかったため、乗組員はセスナを見つけるための独創的な方法を考案しなければならなかった。この時点で、両機は長距離HF無線で連絡を取っていた。プロホノウは国際日付変更線を越えており、日付は12月22日になっていた。ヴェットは沈む太陽を利用してセスナのおおよその位置を知ることができた。彼はセスナに沈む太陽にまっすぐ向かうように指示した。彼自身も同じようにして、両機の進行方向の差が4度であることを記録した。両機の高度の違いを考慮に入れた後、セスナとノーフォーク島の日の入り時刻の差も記録した。このデータにより、乗組員はセスナがDC-10の南西約400海里（460マイル、740km ）のところにいるはずだと計算できた。
その方向に旋回してから約 25 分後、短距離VHF 無線で連絡が取れた。その通信範囲は200 海里 (230マイル、370 km)であった。DC-10 が飛行機雲を出して視認性を高めてくれることを期待していた。オークランドに連絡した後、天候が飛行機雲を作るのに適していないと判断された。ブルックスは燃料を投棄すれば飛行機雲を作れることを知っていた。捜索がますます必死になるにつれ、彼らはそれを試してみることにした。プロホノフは飛行機雲を見ることができず、暗闇が増していった。ヴェッテは乗客全員に協力してもらいたかったので、窓の外を見るように頼み、小グループにコックピットに来るように促した。
光の状況が暗くなるにつれて、プロホノウは不時着水を検討したが、ヴェッテは諦めないように彼を励ました。そこで彼らは「オーラル・ボクシング」と呼ばれる技術を使って小型機の位置を特定しようとした。これには1時間以上かかった。それが終わると、プロホノウの位置をかなり正確に把握できた。DC-10はストロボライトを使ってセスナに自分の存在を知らせようとした。しばらく時間がかかったが、最終的にプロホノウは光が見えたと報告した。それはDC-10ではなく石油掘削装置で、プロホノウはそれに向かって進んだ。それはペンロッドと特定され、ニュージーランドからシンガポールへ曳航されていた。これによりプロホノウの正確な位置が判明した。ペンロッドの正確な位置について多少混乱があったが、最終的にDC-10の乗組員の推定が正確であることが確認された。プロホノウは23時間5分飛行した後、ノーフォーク島に到着し着陸した。
当時の新聞報道によると、プロホノフがセスナ機の方向探知装置を修理せずにシドニーへ出発したため、ノーフォーク島の警察は「憤慨した」という。 [ 3 ]
マクドネル・ダグラス社は、ニュージーランド航空の乗務員に対し、「最高の水準の思いやり、判断力、操縦技術」に対して表彰状を授与した。[ 2 ]
この事件は、1993年にアメリカで制作されたテレビ映画『マーシー・ミッション：フライト771の救出』でドラマ化され、スコット・バクラがジェイ・プロクノウ役（映画ではパーキンスに変更）、ロバート・ロッジアがゴードン・ヴェット役を演じた。[ 4 ]映画で使用されたボーイング767-200型機は、事件当時は運航されていなかった。[ 5 ]
ゴードン・ブルックスはニュージーランド航空901便の航空機関士で、1979年11月28日にDC-10が南極のエレバス山に墜落した際に死亡した。ゴードン・ヴェットは901便の惨事について『インパクト・エレバス』という本を出版した。[ 6 ]