ビジネスキャリア

『ビジネスキャリア』は、アフリカ系アメリカ人作家チャールズ・チェスナットによる小説で、19世紀後半の「新しい女性」の人生を描いています。彼女は伝統的な女性の役割を受け入れる代わりに、ビジネスの世界へと足を踏み入れます。この小説は、成功した上流階級の男女の破局した恋愛模様を描いています。また、一家の財産を破滅させたとされる男に対する家族の復讐劇が、実は誤りであったことが明らかになります。チェスナットは白人社会のみを題材にしていたため、この小説は当時としては異例でした。

本書は1890年に完成したが、当時短編小説を数編しか発表していなかったチェスナットは、出版社の関心を引くことができなかった。本書における白人社会の描写が、その失敗の一因となったのかもしれない。本書の出版を断った編集者ウォルター・ハインズ・ペイジは、それでもチェスナットの執筆活動を奨励し、後に彼の他の作品を出版した。

20世紀後半以降、チェスナットへの関心が再び高まっている。この小説は、マシュー・ウィルソンによる序文と編集を経て、2005年に没後出版された。

物語の舞台は1890年代、中西部の都市グローブランド（批評家たちは、この都市はチェスナットが住んでいたクリーブランドをモデルにした架空の都市だと考えている）。トラスコット製油会社では、男性の速記係が解雇されたばかり。ステラ・マーウィンが一時的に代役を務めることになる。彼女はすでに速記を習得していた。その後、別の仕事の機会が訪れたため、彼女は予定よりも長くその仕事を続けることになる。会社は、彼女の家族が会社の評判と名誉を傷つけたと信じている男が所有している。

ステラ・マーウィンの父ヘンリーは石油精製業で大成功を収め、マーウィン一家に社会的地位と富をもたらしました。しかし、成功の絶頂期に彼は財政難に陥り、その結果、一家の財産を失い、心臓病で亡くなりました。ヘンリーは亡くなる前に、妻、娘ステラ、息子ジョージの家族に、自身の投資による収益で経済的に困窮することはないと約束しました。彼は、関連書類を託していた最も信頼する従業員ウェンデル・トラスコットに相談するよう指示しました。財産を失ったマーウィン一家は生活を変えざるを得ませんでした。彼らは都会から小さな町に移り住み、遺産からのわずかな年収と、マーウィン夫人の作家活動による収入で暮らしました。この収入はステラに質の高い教育を受けさせるには十分でしたが、かつての豊かな生活とはかけ離れたものでした。マーウィン夫人は、ウェンデル・トラスコットが夫を破滅させ、金を盗み、会社を乗っ取ったと信じているため、家族の経済的苦境は彼のせいだと考えている。

ウェンデル・トラスコットとマーウィン家の間には複雑な因縁があるため、ステラ・マーウィンはミス・スミスという偽名で仕事に就く。彼女は、家族の財政破綻の原因となった男として軽蔑するように言われていたトラスコットについてもっと知りたいと思い、その仕事に就く。ステラは雇い主についてすぐに判断を下す。彼女は、トラスコットは従業員との関係構築に無関心な冷酷なボスだが、同時に非常に賢く抜け目のないビジネスマンで、効率的に任務を遂行すると結論づける。ステラはすぐに仕事が好きになり、最初はトラスコットが口述する手紙を書き写すことから始まる。彼女の働きぶりに感銘を受けたトラスコットは、彼女に責任を増やし、自分の指示に従って手紙を書くことを任せる。彼女は経営者の言うことを書き写すのではなく、自分の手紙を書くのに十分な信頼を得て、毎日の財務帳簿の確認を任されるようになる。

マーウィン夫人はステラがトラスコット製油会社で働いていることを大変喜んでいる。ステラがビジネスの世界で素晴らしい経験を積んでいることや、速記の訓練が役に立っていることは気にも留めていない。それよりも、ステラに事務所での立場を利用してトラスコットのファイルに潜入し、ヘンリー・マーウィンに対する詐欺の証拠を見つけ出し、一家を以前のような裕福な状態に戻してほしいと願っている。ステラは上司を裏切ることの倫理的な意味合いに少し葛藤するが、家族を助けるためなら何でもするつもりで、罪を問う書類を探し出すことを決意する。母親は娘を訪ね、街を歩きながら、裕福な住民たちがどのように金持ちになったかについて語り、彼らは不名誉な方法でそうしたと主張する。マーウィン夫人が、高潔な方法で財産を築いたと信じているのは、夫と友人のマチルダ・ウェダーバーンだけだ。

マチルダ・ウェダーバーンは、マーウィン夫人の旧友であるだけでなく、ウェンデル・トラスコットの恋の相手でもある。マチルダは父親から莫大な財産を受け継ぎ、文学界や音楽界のリーダー的存在だ。彼女は非常に自立した女性で、結婚する唯一の理由は真実の愛のためであり、それ以外のことはすべて自分でできる。ウェダーバーン嬢とトラスコットはずっと昔から知り合いだったが、劇場に行くなど一緒に活動するうちに、二人の交際は深まっていく。マチルダは、ウェンデルはこれまで出会った中で理想の男性に最も近いと言い、彼を夕食に自宅に招き、そこでプロポーズされることを期待する。ウェンデルもウェダーバーン嬢に同じ気持ちを抱いており、その夜にプロポーズするつもりであることを示唆する返事をマチルダの招待に対して書く。しかし、トラスコットは速記係のミス・スミス（ステラ）が美しい若い女性であることに気づく。彼が考えを変えたのは、「そこに座っているうちに、女性は年齢は若くても精神的に未熟ではないかもしれない、若さには成熟にはない魅力があるかもしれない」という考えが頭をよぎったからである。^{[ 1 ]}トラスコットは手紙を破り捨て、代わりに情熱の少ない返事を書く。その夜、二人は親密な雰囲気の中で過ごし、マチルダはウェンデルが結婚を申し込んでくれると期待していたが、彼は突然立ち去り、彼女の結婚の希望を打ち砕く。その後、ミス・ウェダーバーンはトラスコット精製会社の事務所を訪れ、ミス・スミスがマーウィンの娘であることに気づき、若い速記者がトラスコットの心変わりの原因だと疑う。

ステラは日報をチェックしているうちに、帳簿に矛盾があることに気づき、誰もオフィスにいない日曜日にその件を調査することにした。帳簿を調べた結果、簿記係のロス氏が会社から2万ドルを盗んだと結論付けた。ステラがまだそこにいる間にロス氏が入ってきて、机の上に帳簿とステラが書いた紙切れを見つけた。ロス氏はクローゼットに隠れているステラを見つけ、彼女を気絶させた。ステラはクローゼットに閉じ込められて目を覚ました。幸運にもクローゼットの屋根を登って脱出し、ロス氏の不正をトラスコット氏に知らせることができた。トラスコット氏は彼女がこの犯罪を発見したことを非常に喜んだが、当局に知らせる頃にはロス氏は町を離れ、引き渡し条約のない南米の国まで逃げてしまっていた。

次の日曜日、ステラは再び事務所を訪れ、今度は家族の財産を取り戻すための書類を探していると信じていた。ステラは、必要な書類はトラスコットの私室にある金庫にあると信じており、トラスコットが彼女を特別に信頼しているため、その金庫にアクセスできる。彼女は金庫の中を探したが、見つけることができなかった。しかし、追加の鍵のかかった特別な区画があることを知っている。彼女はトラスコットの机から鍵を取り、鍵のかかった区画で書類を見つけることに成功した。ステラが事務所にいるのと同じ頃、トラスコットはファーウェル将軍主催のカントリークラブでの夕食会に出席していた。夕食会で、裕福な客たちはウォール街からロンドンの銀行が破綻し、金融危機が差し迫っているというニュースを受け取る。トラスコットはこの危機によって大きな打撃を受け、その結果、彼が取り組んでいた大きなプロジェクトのために銀行から融資を受けることができず、プロジェクトは失敗の危機に瀕する。ステラはその夜、下宿先で書類を調べた。書類には、彼女の父親が計画していた、石油精製業界に革命を起こそうとするトラスコットの現在の事業と非常によく似た計画が示されていた。書類には、父親が新会社ユニバーサル・サブテラニアン・デベロップメント・カンパニーに投資した200万ドルの株式が記載されていた。彼女はこれが自分たちの富を証明する証拠だと信じていたが、ステラは書類を通して、経済崩壊と彼の悪徳ビジネスパートナーの失敗によって父親の計画が失敗したことを知る。これは、ウェンデル・トラスコットが彼女の父親から盗んだことは一度もなく、一家が財産を失ったのはヘンリー・マーウィン自身の責任だったことを証明する。ステラの発見は、一家が上流階級から外れた立場にあることを確固たるものにし、マーウィン夫人が以前の生活に戻るという夢を不可能にする。彼女はまた、一家が受け取っていた収入はマーウィン家の遺産から得られたものではなく、実際にはトラスコットが一家のために寄付したものだったことを知る。ステラは盗んだ書類をトラスコット氏に返却し、自身の正体と辞職理由を説明する手紙を添えた。彼女は家族への寛大な支援に感謝し、彼が自分に寄せてくれた信頼を悪用したことを謝罪した。

トラスコット製油会社は、債権者への20万ドルの負債を抱え、倒産の危機に瀕していた。幸運なことに、マチルダ・ウェダーバーンがトラスコットを救うために現れる。彼女は、かつてトラスコットが二人のロマンスを終わらせたにもかかわらず、親友であるトラスコットが切実に必要としていた資金を提供し、会社を救ったのだ。

ステラはクローバーデールに戻り、グローブランドを後にする。ウェンデル・トラスコットの下で働いた経験をできる限り忘れたいからだ。間もなくトラスコットから手紙が届き、彼女ほど優秀な人材が見つからないから戻ってきてほしいと頼まれる。しかし、それ以上に、彼がステラに愛されているからこそ戻ってきてほしいのだという。手紙の中でトラスコットはこう書いている。「愛しい娘よ、私のところに戻ってきてくれ。さもなければ、私が君のところへ行く。そして、私たちが生きている限り、二度と離れることはないだろう。」

ステラ・マーウィン（ミス・スミス）：この小説の主人公は、19世紀後半の「新しい女性」であり、妻や母親といった伝統的な役割にとらわれない生き方を追求する。大学3年生の時に速記を習得し、速記係として就職する。彼女はトラスコット精油会社で働き、家族の財産を取り戻すための書類を探し出すことを目指す。

ウェンデル・トラスコット：トラスコット精製会社の裕福な経営者で、マーウィン一家は彼のせいで一家が破産したと考えている。彼は抜け目のない実業家である。しかし、実は彼は師であるヘンリー・マーウィンを裏切ったことはなく、彼の家族を養っていたことが明らかになる。

パクストン夫人：ステラのメンターであり、彼女がトラスコット製油所に就職できるよう手配してくれる人物。彼女はステラをビジネスの世界で導き、やがて友人となる。

ピーターズ氏：元速記係。過度の飲酒による遅刻が原因で解雇された。

ロス氏：トラスコット製油所の経理担当者。会社から2万ドルを盗み、南米へ逃亡する。ステラ・マーウィンの彼に対する評価は、その後の出来事によって正しかったことが証明される。

マチルダ・ウェダーバーン：美しく裕福な女性で、ウェンデル・トラスコットから求婚され​​ている。しかし、彼がステラ・マーウィンに心を奪われたことで、彼女の結婚の望みは絶たれる。友人として、彼女はトラスコットに会社を救うための資金を貸し付ける。

マーウィン夫人：ステラとジョージの母親であり、ヘンリー・マーウィンの妻。未亡人となった彼女は、社会的地位の低下に苦しみ、かつての高い地位への復帰を強く望んでいる。

ジョージ・マーウィン：ステラの兄で、彼もグローブランドに住み、働いている。ジョージはギャンブル癖があり、借金を抱えて逮捕される。彼は見知らぬ男に助けられるが、その男はマーウィン一家が敵視するウェンデル・トラスコットだった。ジョージは更生のため、西部の牧場に送られる。

チェスナットは1890年に小説を完成させたものの、出版してくれる出版社が見つからなかった。当時、彼は南部を舞台にした短編小説を数編発表しただけで、プランテーションにおける奴隷生活の文化を描いたものだった。ホートン・ミフリン社は小説の出版を見送ったが、編集者のウォルター・ハインズ・ペイジはチェスナットに「きっと出版社が見つかるでしょう。見つかるまで諦めずに探し続けることをお勧めします」と助言した。^{[ 2 ]}ペイジはチェスナットの作家活動を応援し、後にホートン・ミフリン社は彼の他の作品も出版した。

21世紀の学者マシュー・ウィルソンは、チェスナットはこの作品で、文学市場の大部分を占めていた白人読者にアピールしようとしていた可能性があると考えている。チェスナットは、ポール・ローレンス・ダンバーとともに、「白人の生活」というジャンルで執筆した最初のアフリカ系アメリカ人作家の一人であり、白人の登場人物と白人社会のみを描写した。ダンバーの小説『The Uncalled』は1901年に出版されたが^{[ 3 ]}、売れ行きは芳しくなかった。

マシュー・ウィルソンは、20世紀初頭のアフリカ系アメリカ人作家について次のように述べています。

「黒人の想像力における白人性の表象に対する関心はほとんど表明されていない。黒人の文化批評家や社会批評家は、著作の中でそのような表象に言及しているが、読者を不快にさせたり敵対させたりすると思われる白人性の認識をあえて明確に表明した者はごくわずかである。」^{[ 4 ]}

彼は、チェスナットとダンバーが著作の中で、人種に関する既成概念の限界を押し広げたと述べている。

チャールズ・チェスナットは、人種的な意味合いに関して、自身の作品を他の多くの人とは異なる視点で見ていた。 1900年代初頭に全米黒人地位向上協会（NAACP）から賞を受賞した際、チェスナットは「私は黒人について書いている黒人ではなく、他の人間について書いている一人の人間だ」と述べた。彼は自分の作品に人種的な意味合いを見出していなかった。しかし、多くの批評家はアフリカ系アメリカ人を劣った作家とみなし、自分たちの「レベル」に留まるべきだと考えていた。当時、南北戦争以前の南部を題材にした本が人気だった。南北間の和解の時代であり、北部の文学界の人々は、奴隷制時代を描いた黒人作家に関心を寄せていた。

チェスナットは、 1899年に2冊の短編集で成功を収めた後、小説『杉の木の裏の家』（1900年）と『伝統の真髄』 （1901年）を出版した。これらの作品は、人種的不平等と人種混合の問題を扱っている。しかし、『伝統の真髄』はさらに踏み込み、白人のエリート一家や混血の黒人一家など、多様な白人の登場人物を描いている。両家の若い女性は、同じ白人の父親（エリート階級の男性）を持つ異母姉妹である。チェスナットはまた、19世紀後半に一部の下層階級の男性が新たな富と政治権力を獲得したことで生じた、白人階級間の競争についても取り上げている。1890年代後半のノースカロライナ州における黒人の参政権剥奪と、1898年のウィルミントン虐殺事件（白人が選挙で選ばれた市政府をクーデターで転覆させた事件）を背景としたこの小説について、ウィリアム・ディーン・ハウエルズは「辛辣」だと評した。

チェスナットが『A Business Career』の別の出版社を探そうとしたかどうかは不明だが、彼の死後に見つかった6つの未発表原稿の中にこの作品が含まれていた。この小説の序文で、編集者のマシュー・ウィルソンは、「アフリカ系アメリカ人の作家は、白人の生活だけを描写する権利を持っていなかった。なぜなら、その権利を認めることは、人種差別の境界線が浸透していることを認めることになるからだ」と述べている。^{[ 1 ]}ウィルソンは、チェスナットが人種差別の境界線を越えて白人社会について書くという先駆的な試みに対して、いまだに正当な評価を受けていないと考えている。

執筆から1世紀以上経った2005年に出版された『ビジネスキャリア』は、批評家や読者からほとんど注目されなかった。類を見ない先駆的な小説の一つである本作は、アメリカ文学の片隅へと忘れ去られてしまった。

• チェスナット、チャールズ・W.、『ビジネスキャリア』、マシュー・ウィルソンおよびマージャン・ヴァン・シャイク編、ジャクソン：ミシシッピ大学出版、2005年。印刷版。
• ウィルソン、マシュー。『チャールズ・W・チェスナットの小説における白人性』、ジャクソン：ミシシッピ大学出版、2004年。