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1923年の帝国会議は1923年の秋にロンドンで開催され、新しくできたアイルランド自由国が初めて参加した。[ 1 ]帝国経済会議という名称だったが、主な活動は自治領が独自の外交政策を決定する権利に関するものだった。
以前の帝国会議は公開の場で開催されていたが、1923年の会議では非公開の議論が認められ、「このような会議では、高位の政策問題やイギリス連邦のすべての地域にとって最も重要な問題が検討され、対処されるため、出席した代表者が最大限の自由と完全な信頼の精神で互いに発言できると感じることが最も重要である」という決議がなされた。[ 2 ]
この会議は、帝国外交におけるいくつかの重要な展開を受けて開催された。1922年のチャナク危機は、新しく成立したトルコ共和国とイギリスの間で軍事衝突が差し迫った危機であった。危機の間、イギリス内閣は、イギリスと自治領を代表してトルコに宣戦布告すると脅迫する共同声明を発表した。イギリスの首相デビッド・ロイド・ジョージは自治領と協議しておらず、カナダはイギリスの最後通牒を拒否した。カナダの首相ウィリアム・ライオン・マッケンジー・キングがこの問題をカナダ議会に付託すると、議会はカナダを代表して宣戦布告する権限は議会のみにあると宣言した。他の自治領の首相はロイド・ジョージの行動を支持しなかった。1923年にトルコと新たな平和条約であるローザンヌ条約が交渉された際、自治領政府は交渉に参加も署名もせず、イギリスは自治領を代表してではなく、自治領のためだけに行動したと宣言した。[ 1 ]
さらに、帝国会議に先立ち、カナダは米国とハリバット条約を交渉したが、その際、英国を関与させたり、英国政府がカナダを代表して署名することを許可したりすることはなかった。これは、英国政府が帝国外交問題に単独で責任を持ち、自治領を代表して外交政策を実施する憲法上の権利を有し、条約を自治領に代わって署名する権利も有していた以前の慣行からの逸脱であった。[ 1 ]
イギリス、オーストラリア、ニュージーランドの各国政府は、会議で広範な共通外交政策声明を採択することを望んでいたが、カナダのウィリアム・ライオン・マッケンジー・キング首相と南アフリカのJBM・ヘルツォーク首相は、会議が自治領を拘束する決定を下すことを認めれば、自治領の自治権を侵害することになり、各自治領の外交政策はその自治領の議会によって決定されるべきだと主張した（以下、キング＝ヘルツォーク原則と呼ぶ）。[ 1 ]
会議では、自治領はイギリスおよび帝国から独立して独自の外交政策を追求する権利を有し、自らの名において条約を交渉し締結できるというカナダの立場が確認された。また、帝国の各加盟国は他の加盟国に損害を与えるような行動を避ける義務があり、自治領政府もイギリス政府も、同意なしに他の加盟国に何らかの行動を強制することはできないことも認められた。[ 1 ]
会議の最終報告書はカナダと南アフリカの立場を肯定し、中央集権的な大英帝国の概念から脱却し、中央権力を持たないより分散型のイギリス連邦を支持する一歩となった。これは後に1926年のバルフォア宣言と1931年のウェストミンスター法によって確認された。[ 1 ]
非白人の参政権に関する会議で、南アフリカの政治家で元帝国戦争内閣メンバーのヤン・スマッツは次のように述べた。[ 3 ] [ 4 ]
もし連邦全体で男女平等の普通選挙が認められれば、白人は黒人に圧倒されるだろう。インド人とアフリカ人を区別することはできない。彼らは必然的な論理の力によって徹底的に選挙運動を行うようになり、その結果、ナタール州で白人がインド人に圧倒されるだけでなく、南アフリカ全土で白人が黒人に圧倒され、白人が200年以上もの間努力してきた地位を放棄することになるだろう。したがって、南アフリカにおいては、それは不可能な問題だった。白人の南アフリカにとって、それは尊厳の問題ではなく、生存の問題だったのだ。
この演説について、アフリカ系アメリカ人の歴史家であり汎アフリカ主義者であるW・E・B・デュボイスは、「このほとんどナイーブな、有色人種を民主主義と近代人類の枠外に置くという設定は、イギリスで同情的に耳を傾けられた。これは間違いなく今日、大英帝国の支配的な政策である」と述べている。[ 3 ] [ 4 ]
貿易問題に関して、オーストラリアのスタンリー・ブルース首相は、スタンリー・ボールドウィン保守党政権に対し、イギリスの貿易協定を変更して、他国からの輸入品よりも自治領製品を 優先するよう、一貫して強く働きかけた。 [ 5 ]ブルースは、加盟国による国内需要を満たしてから、他の国や帝国から補足的な輸入を求めるという、帝国全体の経済貿易協定を主張した。ボールドウィンと保守党は、イギリスでそのような計画を導入しようと試みたが、イギリス国民は生活必需品（特に食料品）の価格上昇を恐れ、この恐れが1923年12月の選挙における保守党政権の敗北の一因となった。ボールドウィンの後継者であるラムゼイ・マクドナルドはこの計画を否定し、1932年の大英帝国経済会議まで実現することはなかった。
この会議は、帝国内の貿易促進を目的として産業研究を調整しようと試み、これは概ね成功を収め、英国、ニュージーランド、インドに科学産業研究局が設立され、オーストラリアでは連邦科学産業研究所が再編された。