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1926年のバルフォア宣言（バルフォア定義とも呼ばれる）は、 1926年にロンドンで開催された大英帝国指導者による帝国会議で発表された。この宣言は、当時の議長であったアーサー・バルフォア卿にちなんで名付けられた。[ 1 ]この宣言は、大英帝国と自治領を次のように宣言した。
...大英帝国内の自治共同体は、地位において平等であり、国内または対外のいかなる面においても互いに従属することなく、国王への共通の忠誠によって結びつき、イギリス連邦の一員として自由に結びついている。[ 2 ]
1917年の帝国戦争会議では、カナダ首相ロバート・ボーデンが起草した決議が採択され、自治領は「帝国連邦内の自治国家」であり、「外交政策および外交関係において適切な発言権」を有するとされた。この決議ではまた、戦争終結後に「憲法会議」を招集し、「帝国の構成要素の憲法上の関係の再調整」を決定することも求められた[ 3 ]。
1919年のパリ講和会議では、自治領はそれぞれ別の代表を派遣し、交渉の目的ではイギリス帝国代表団の一部を構成するものとみなされた。彼らはそのようにしてヴェルサイユ条約に署名したが、国際連盟には別の加盟国として認められた。国際社会における自治領の地位に関する混乱は、イギリスとの関係を正式に表明するよう求める声につながった。[ 4 ]
バルフォアが議長を務める帝国間関係委員会は、1926年11月15日に帝国首相による全会一致の承認に先立ち、文書を作成した。[ 5 ]これは南アフリカのJBMヘルツォーク首相とカナダのウィリアム・ライオン・マッケンジー・キング首相 によって最初に提案された。
宣言の文言は、バルフォアが首相や代表団の長らと2週間にわたって協議した後で起草したもので、ヘルツォーク、植民地大臣レオ・アメリー、インド担当国務大臣バーケンヘッド卿が重要な役割を果たした。[ 6 ]
この宣言は、第一次世界大戦後の数年間における自治領の政治的・外交的独立の拡大を認めた。また、各自治領における国王の代表である総督が、もはや自動的に英国政府の代表を兼任するべきではないと勧告した。その後、高等弁務官が徐々に任命されるようになり、その職務はすぐに大使の職務とほぼ同一であると認識されるようになった。最初の英国高等弁務官は1928年にカナダに任命された。
1926年の帝国会議の結論は、1930年の会議で再確認され、1931年12月のウェストミンスター法に組み込まれた。この法律では、英国議会は、自治領政府がその法律の制定を要請し同意したことを明示的に規定しない限り、自治領の法律の一部として自治領に適用される法律を制定しないと規定した。[ 7 ]