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独身女性または老嬢とは、一般的に女性が結婚するのに最適な年齢層とされる年齢よりも年上の未婚女性を指す言葉です。また、その女性が結婚する可能性が低いと見なされていることを示す場合もあります。[ 1 ]この言葉は元々、糸を紡ぐことを職業とする女性を指していました。[ 2 ]男性の場合、最も近い同義語は「独身男性」または「筋金入りの独身男性」（または、ゲイ男性の場合は「彼は結婚したことがない」）ですが、これは一般的に年齢や結婚相手としての魅力に関して同じ意味合いを持ちません。
産業革命のはるか以前から、「独身女性であることの技術と職業」とは、羊毛を紡ぐ少女や女性を指していました。オンライン語源辞典によると、紡績は「一般的に未婚女性が行っていたため、この言葉は」1600年代から1900年代初頭にかけての法律文書で未婚女性を指すようになり、「1719年までには『まだ結婚しておらず、結婚適齢期を過ぎた女性』を指す一般的な言葉として使われるようになった」とのことです。[ 3 ]法律上の文脈で未婚女性を指す言葉としては、この用語は少なくとも1699年に遡り、[ 4 ]イングランド国教会の結婚告知で、花嫁候補が「この教区の独身女性」と表現される際によく使われていました。[ 5 ]
オックスフォード・アメリカン辞典は「spinster」（「…未婚の女性、典型的には結婚適齢期を過ぎた年配の女性」を意味する）を「軽蔑的」であり、「中立的な意味ではもはや使用できないほど強い意味合いを持つようになった言葉の良い例」と分類している。[ 6 ]
メリアム・ウェブスター辞典の1828年版と1913年版では、spinster（未婚女性）を2つの方法で定義している。
- 糸を紡ぐ女性、または糸を紡ぐことを職業とする女性。
- 法律: 未婚または独身の女性。[ 7 ]
1800年代までに、この用語は結婚しないことを選択した女性も含むように変化した。その世紀、中流階級の独身女性は、既婚女性と同様に、愛と結婚の理想を非常に真剣に受け止めており、独身であることは、実際にしばしばそうした理想への固執の結果であった。彼女たちが結婚しなかったのは、個々の欠点のためではなく、「心のすべてを満たしてくれる」男性を見つけられなかったからである。[ 8 ]
19世紀のファッション誌『ピーターソンズ・マガジン』に掲載された社説は、たとえ結婚しないという代償を払ってでも、結婚相手を選ぶ際には慎重になるべきだと女性たちに 勧めていた。「老嬢であることはしばしば名誉なこと」と題されたこの社説は、女性たちにこう助言した。「家庭のために結婚しなさい！老嬢と呼ばれる嘲笑から逃れるために結婚しなさい！それならば、愛や尊敬の感情さえ抱けない男の妻になることで、全能の神の最も神聖な制度を歪めるなど、よくもそんなことができるものだ！」[ 8 ]
オックスフォード・アメリカ英語辞典は、spinsterを「未婚の女性、典型的には結婚適齢期を過ぎた年配の女性」と定義している。同辞典はさらに、「しかし、現代の日常英語では、spinsterは単に『未婚の女性』という意味では使えない。そのため、未婚で子供がおらず、気取っていて抑圧された年配の女性というステレオタイプを指す、あるいは暗示する蔑称である」と付け加えている。[ 6 ]
現在、メリアム・ウェブスター辞典では、「未婚女性」という用語の意味を3つの方法で定義しています。(1)「上流階級の未婚女性」を意味する古風な用法、(2) (1)に関連するが古風とは分類されていない意味：「未婚女性、特に結婚適齢期を過ぎた女性」、(3)「結婚しそうにない女性」。[ 9 ]
Dictionary.com では、「結婚適齢期を過ぎても未婚の女性」という意味でのこの用語を「軽蔑的で侮辱的」と説明しています。使用上の注意では、この意味は「侮辱的とみなされる。神経質であるとか、好ましくないといった否定的な性質を暗示している」と述べています。また、法律の文脈で特に使われる「一度も結婚したことのない女性」という意味も含まれています。[ 10 ]
Wordreference.comでは、spinsterの「未婚の女性」という意味は「時代遅れ」だと説明している。[ 11 ]
ロビン・ラコフの著書『言語と女性の地位』の説明によれば、年齢は定義の重要な部分である。「独身女性であるということは、暗黙のうちに結婚する資格がないということである。彼女にはチャンスがあったが、その機会を逃してしまった。したがって、20歳の少女を独身女性と呼ぶのは適切ではない。彼女にはまだ結婚するチャンスがあるからだ」[ 12 ] 。しかし、未婚女性を表す用語に関する他の資料では、この用語は女性が法定年齢または成人年齢に達した時点で適用されるとされている（bachelorette、singleを参照）。
「スピンスター」という称号は、シーラ・ジェフリーズのようなフェミニストに受け入れられており、彼女の著書『スピンスターとその敵』（1985年）では、スピンスターを単に男性との性的な関係を拒否することを選んだ女性と定義している。[ 13 ]ケイト・ボリックは、2015年の著書『スピンスター、自分だけの人生を築く』 の中で、「私にとって、スピンスターは自立していて不可解です。私たちは妻が何をしているのか、母親が何をしているのかを知っていると思っていますが、独身女性は謎めいています。私はその謎めいたところが好きです。ですから、この用語は、結婚や母性の中で簡単に失われてしまう自律性の概念を保持するのに役立つ方法です」と書いている。[ 14 ]
2005年、イングランドとウェールズでは、結婚登録の目的で「独身」という用語が廃止され、「single」が使われるようになった。[ 15 ]しかし、イングランド国教会の教区教会で結婚の告知が読み上げられる際には、今でもよく使われている。
『 Critical Studies in Television』誌で、ローレン・ジェイド・トンプソンは、 『How I Met Your Mother』に登場する男性キャラクターの一人が、独身男性ではなく、独身女性として描かれていると提唱している。[ 16 ]
2009年にミズーリ大学が32人の女性を対象に行った調査によると、現代の「独身女性」は、その地位に伴う社会的偏見と、注目度の高さと不可視性の両方を感じていることがわかった。「注目度の高さは露出感から生じ、不可視性は他者による憶測から生じる」[ 17 ] [ 18 ] 。
女性が結婚しなかった理由は、個人的な好み、結婚適齢期の男性の不足（戦争紛争中は男性の数が劇的に減少する可能性がある）、社会経済的状況（つまり、女性の生計手段の有無）など、さまざまな（またはそれらの組み合わせ）理由があるかもしれない。作家で独身のルイザ・メイ・オルコットは、「多くの女性にとって、自由は愛よりも良い夫である」と有名な言葉を残している。[ 19 ]また、女性が自分の社会的地位より下の男性と結婚することが受け入れられない一方で、両親が自分たちの社会的地位内の結婚を支えるだけの資金がない場合、社会的地位の問題が生じる可能性もある。[ 20 ]
19世紀初頭、特にイングランドなどのコモンロー法域では、既婚女性は「コヴァーチャー」と呼ばれる法的原則の対象となっていた。これは、女性名義のすべての財産と契約が夫に譲渡されるという原則である。この原則は、特に事業を営む女性に多く見られた。19世紀後半の既婚女性財産法によってコヴァーチャーは弱体化され、その後の法改正によって完全に廃止された。
第一次世界大戦（1914～1918年）は、同世代の多くの女性に恋愛や結婚、子供を持つことを阻んだ。[ 21 ]
現代の平和な社会では、恋愛、結婚、子育ての機会が広く与えられているにもかかわらず、女性が高齢になっても独身でいる理由は他にもあります。心理学者のエリック・エリクソンは、青年期（18歳から39歳）には、親密さ（つまり、結婚につながる真剣な関係）への欲求と孤立（つまり、コミットメントへの恐怖）への欲求の間で内的な葛藤が生じると提唱しました。[ 22 ]女性が結婚しないことを選択するその他の理由としては、キャリアへの集中、独立した生活への願望、経済的な考慮、結婚で求められる妥協をしたくないことなどが挙げられます。[ 23 ]
女性が結婚しない理由を理解するには、女性が結婚する 理由、そしてそもそもなぜ女性は結婚すべきだと考えられるのかを考察すべきだと提唱する著者もいる。アドリアン・リッチによれば、
女性が結婚したのは、経済的に生き残るため、経済的困窮や社会的排斥に苦しむことのない子供を持つため、尊敬される存在であり続けるため、女性に期待されることをするため、「異常な」子供時代から抜け出して「普通」になりたかったから、そして異性愛のロマンスが女性の偉大な冒険、義務、達成として表現されてきたからである[ 24 ]。
法律上、「独身女性」とは、成人年齢に達した未婚女性を指す。これは、結婚によらず財産を所有する権利を強化するための一環であった。
歳未満の未婚処女メアリー・ボーデンに対する暴行罪。
Wiktionaryにおけるspinsterの辞書定義
ウィキメディア・コモンズにある、独身女性に関連するメディア