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メスキート（mezquitやmezquite [ 1 ]とも綴られる）は、 Neltuma属とStrombocarpa属に属するいくつかの植物の一般名で、これらの属には 50 種以上の棘のある、根の深いマメ科の低木や小高木が含まれています。これらはアメリカ大陸の乾燥地帯が原産です。2022 年までは、これらの属は伝統的にProsopis属の広い概念に含まれていましたが、現在ではその属は旧世界原産の数種に限定されています。[ 2 ]
メスキートは、地中深くから水分を吸収するために非常に長い主根を持ち、極めて高い耐乾性を備えています。マメ科植物であるメスキートは、砂漠地帯における数少ない窒素固定源の一つです。その果実は「メスキートポッド」と呼ばれ、乾燥していて甘みがあり、人間や家畜の食用となり、北米の砂漠地帯に住む先住民の主食として利用されてきました。
メスキートは鮮新世から北アメリカに存在しており、その木材は3300年前のものと推定されている。[ 3 ]メスキートは、その果実を食べて種子を散布した絶滅した大型動物とともに進化してきたと考えられている。牛が新世界に到来したことで、メスキートは新たな種子散布者を得て、個体数を増やすことができた。別の説では、メスキートは常に草原に存在していたが、家畜の出現と放牧が始まる前に、繰り返される火災によって植物と種子の発達が遅れたとされている。[ 3 ]
英語のmesquiteという単語は、メキシコスペイン語のmezquiteから借用されたもので、さらにそれはナワトル語のmizquitlから借用されたものです。[ 4 ] [ 5 ] [ 6 ]
メスキートは、浅い土壌では低木として、十分な水分のある深い土壌では高さ15メートル（49フィート）にも成長し、しばしば高さよりも幅の広い樹冠を形成します。多くの種は複数の幹を持ちます。葉は二回羽状複葉で、淡い緑色から青色をしており、種によって明るい日陰から濃い日陰まで作ります。春から夏にかけて花穂が伸び、長さ5～15センチメートル（2～6インチ）の平たい豆のさやを形成します。ほとんどの種は棘を持ちます。地面まで切り倒されても、多くの場合、木は回復します。
ほとんどのメスキート種の莢は食用です。莢が乾燥したら、莢全体を粉にしてパンにすることができます。北米西部のカフイラ族とトホノ・オオダム族の先住民は、メスキートを主食として利用していたことが知られています。[ 7 ]
メスキート材は、初期のスペイン人が船を建造するのに使用していた人気の木材でしたが、現在では高級な素朴な家具やキャビネットに最もよく使用されています。端材や小さな木片は、米国で燻製料理用の木材としてよく使用されています。 [ 8 ]
夏の間、メスキートの枝には赤橙色の樹液が見られます。この樹液は、砂漠に住む人々によって様々な薬として利用されていました。樹液は軟膏として火傷や切り傷に塗られ、治癒を早めていました。水と樹液を混ぜたものでうがいをすると喉の痛みが和らぎ、同じ混合液は胃の不調にも効くと言われていました。[ 9 ]
一部の種は、原産地において重要な蜜源植物であり、非常に価値の高い蜂蜜を生産する。
アメリカ南西部とメキシコでは、在来種と南米種の両方が、乾燥に強い日陰樹として植えられている。棘のない品種がよく用いられる。
かつては侵略的外来種と考えられていた南アフリカの北ケープ州カルビニアでは、メスキートの莢がコーヒーに加工されている。 [ 10 ] [ 11 ] [ 12 ]
一部の種は、アフリカ、アジア、オーストラリアで問題のある外来種となっている。メスキートは、アメリカ南西部の牧草地など、本来の生息域においても「侵略的」な害草とみなされることが多い。
米国では、在来種のメスキートが豊富になり、38,000,000ヘクタール（94,000,000エーカー）の半乾燥草原で優占する木本植物となっています。近年の成功は主に家畜の導入によるものですが、気候変動、過放牧、火災頻度の減少などの他の要因も関係しています。[ 13 ]研究によると、メスキートを駆除すると牧草の生産量が増加することが示されています。[ 14 ]
メキシコと米国では、最も問題となっている2つの種は、イースタンハニーメスキート（Neltuma glandulosa）とベルベットメスキート（Neltuma velutina）です。[ 13 ]イースタンハニーメスキートは、テキサス州で最も一般的で広く分布している「害草」と考えられています。テキサス州の草原の約25%にメスキートが生育していると推定されており[ 15 ]、1600万エーカー（650万ヘクタール）に密集した群落があり、大部分の牧草の生産を抑制していると報告されています。[ 3 ]
低密度（サバンナや点在する茂みなど）では、在来種のメスキートは、土壌肥沃度の向上、家畜の日陰と食料、野生生物の生息地、他の植物種の保護植物としての役割など、生態学的および経済的な利点があります。[ 14 ]
ハニーメスキートやその他のメスキートは、アフリカ、アジア、オーストラリアの一部に導入されています。ハニーメスキートは、世界自然保護連合によって世界で最も問題のある侵略的外来種の1つとみなされています。[ 16 ] [ 13 ]場合によっては、在来種のプロソピス属を凌駕することに成功しています。[ 13 ]
オーストラリアでは、Neltuma spp. ( N. pallida、N. glandulosa、N. velutina 、およびN. julifloraとの交雑種) は、国内で最も重要な雑草20種のうちの1つにランクされています。現在、約100万ヘクタール (250万エーカー)の土地を覆っています。Neltuma種は、もともとは深い根系を持つため、侵食対策として導入されました。[ 17 ]
さらに、N. laevigataは以前はオーストラリアで侵略的外来種でしたが、その後根絶されました。N . laevigataの最後の既知の個体は2006 年に駆除されましたが、土壌シードバンクに種子が残っている可能性を考慮して、バイオセキュリティ クイーンズランドは15 年間待機し、 2021 年にオーストラリアがN. laevigataのない状態になったと宣言しました。[ 18 ]
インドでは、メスキートは数十年前に導入されましたが、最近までその影響は研究されていませんでした。この属はインドノロバ（Equus hemionus khur）を追い出しています。[ 19 ]この草食哺乳類はメスキートの莢を食べますが、これは導入の目的の1つでした。インドノロバは種子を消化して排泄することで、発芽に必要な生息地を提供しています。5,000平方キロメートル（1,931平方マイル）のインドノロバ保護区では、年間約1.95平方キロメートル（0.75平方マイル）のペースでメスキートの侵入が進んでいます。メスキートの密生した樹冠が土地を覆い尽くすことで、在来植物が育たなくなっています。また、この地域の動物が水場にアクセスできなくなっています。資源と生息域の不足により、絶滅危惧種のインドノロバは人間の居住地や農地に追いやられ、地元住民は作物を守るためにこれらのノロバを殺している。
メスキートの防除は困難な作業です。よく使われる方法の 1 つは機械的防除です。茎を少なくとも地下20 センチメートル (8インチ)で切断すれば、高い死亡率で効果的です。もう 1 つの方法は、個々の植物に対して除草剤を散布することです。[ 20 ]基部散布はあらゆるサイズのメスキートに効果的ですが、葉面散布は1.5 メートル (5フィート)未満の植物に最適です。防除のためのもう 1 つの物理的オプションは、火によるものです。メスキートの中には火に弱い種と耐火性のある種があります。火に弱い種にはこの方法は非常に効果的ですが、耐火性のある種には効果を発揮するために高温で激しい火が必要です。オーストラリアでは、科学者が生物的防除法を試しています。彼らは複数の昆虫を導入しましたが、個体群レベルで大きな影響を与えるのに最も効果的なのは、葉を縛る蛾 ( Evippe spp. ) です。[ 21 ]在来種と導入種の両方において、メスキートの管理に最も推奨される方法は、除草剤または物理的除去によって多数の植物を対象とすることです。また、衛星画像や航空画像を使用して樹冠被覆を評価し、どの地域を対象とすべきかを決定する研究も行われています。[ 22 ]
「メスキート」という名称は、以前は新世界のメスキートと同じプロソピス属に属すると考えられていた、これらの旧世界の種にも適用されている。
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