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サー・ウィリアム・ラルフ・メレディス（1840年3月31日 - 1923年8月21日）は、カナダの弁護士、政治家、裁判官でした。彼は1878年から1894年までオンタリオ州保守党党首、1900年から死去までトロント大学総長、1913年から死去までオンタリオ州最高裁判所長官を務めました。「メレディス原則」として知られる彼の原則により、彼はオンタリオ州の労働者災害補償制度の創始者とみなされており、その影響はカナダ全土とアメリカ合衆国に及んでいます。
1840年3月31日、アッパー・カナダのウェストミンスター・タウンシップで生まれた彼は、ジョン・ウォルシンガム・クック・メレディスの長男であり、アイルランドとカナダで有名な法律家一族の一員であった。彼のミドルネームは、曽祖父であるラルフ・メレディス（1748年～1799年）にちなんで名付けられたもので、ラルフ・メレディスは財務省検事およびダブリン県の治安判事を務めた人物である。
ウィリアム・R・メレディスとその著名な兄弟たちは、「ロンドンの8人のメレディス」として知られており、その中にはリチャード・マーティン・メレディス首席判事、ヴィンセント・メレディス卿、トーマス・グレイブス・メレディス、チャールズ・メレディスが含まれていた。兄弟たちは、アイルランドの記録長官リチャード・エドマンド・メレディス閣下と、アイルランド法曹協会会長フレデリック・ウォルシンガム・メレディス（1859年～1924年）のいとこにあたる。メレディスの父は、ウィリアム・コリス・メレディス首席判事、エドマンド・アレン・メレディス、ジェームズ・クリード・メレディス卿のいとこにあたる。ジェームズ・クリード・メレディス卿は、ハーバート・リブトン・メレディス首席判事の叔父にあたるジェームズ・クリード・メレディス判事の父である。
家庭で教育を受けた後、オンタリオ州ロンドンのグラマースクールであるヘルムート・カレッジに短期間通った。トーマス・スキャッチャードのもとで実務研修を受けた後、トロント大学で法律を学ぶための2年間の奨学金を得た。この間、彼はロンドン軽歩兵民兵隊の将校も務めた。 1861年に弁護士資格を取得し、スキャッチャードと共同経営を始めた。間もなく彼は「ロンドン法曹界の紛れもないリーダー」とみなされるようになった。
1871年、彼はアッパー・カナダ法曹協会の評議員に選出され、翌年にはトロント大学から法学士号を授与された。
1875年、彼は女王顧問弁護士（1901年1月22日、ヴィクトリア女王の崩御に伴い国王顧問弁護士となった）となった。
法律事務所のパートナーであったトーマス・スキャッチャードの死後、彼はロンドンの市弁護士の職を引き継ぎ、その後、弟のトーマス・グレイブス・メレディスがその地位を継承することになる。
1879年から1888年まで、彼はミドルセックス法律協会の初代会長を務めた。1888年、彼はロンドンを離れ、トロントでウィリアム・アレクサンダー・フォスターの成功した法律事務所を引き継いだ。同年、彼はトロント大学法学部の名誉会員となり、1889年には名誉法学博士号を授与された。
メレディスは1872年に保守党員として政界入りし、オンタリオ州議会のロンドン代表としてジョン・カーリング卿（カーリング卿の娘ジェシーはメレディスの弟トーマスと結婚した）の後任となった。多くの保守党員からは急進派と見なされていたが、それが1878年に党副党首に指名されることを妨げることはなかった。マシュー・クルックス・キャメロンが判事に任命された後、投票という形式的な手続きすら経ずに、メレディスは党首に選ばれた。メレディスの最大の政敵であるオリバー・モワット卿の伝記作家チャールズ・ビガーは次のように書いている。
「野党陣営の中で、この選択にこれほどふさわしい人物はいなかった… 常に討論に臨む準備ができており、議論の口調は司法的で、寛大で手強い相手だった。特に、法案の詳細が練られ、党派の問題が一時的に忘れられる全院委員会では、メレディス氏の州への貢献はまさにかけがえのないものだった。彼の個人的な人気は絶大だった。自由党系の雑誌であるモントリオール・ウィットネスは、彼を「おそらくカナダ史上最も人気のある公人」と評し、議会は彼の功績を称え、年間2,000ドルの給与を彼に支払うことを決議したが、彼はこれを受け取らなかった。」[ 1 ]
しかし、彼は女性の権利に積極的に反対していたが、その反対は、（男性ではあったが）ネイティブ・アメリカンに対する進歩的な政治哲学や、労働者の権利を支持する立法における男性参政権の緩和によってある程度相殺された。（労働者災害補償とメレディスの原則の項を参照。）メレディスの指導の下でのこうした成功やその他の成果にもかかわらず、保守党は政権を握ることはなかった。メレディスは自分の地位をパートタイムの仕事と考えており（彼はトロントでフルタイムの弁護士業を営んでいた）、ジョン・A・マクドナルド首相の保守的な強硬路線はメレディスに多くの恥辱をもたらした。しかし、より大きな意味で、彼が真の政治的成功を収められなかったのは、政権を握っていた自由党の指導者、オリバー・モワット卿の優れた政治手腕の直接的な結果であった。
メレディスとマクドナルドの意見の相違は、彼と彼の親しい友人たちが1891年のマクドナルドの選挙運動への参加を拒否するという形で頂点に達した。最高の選挙演説家の一人とされていたメレディスのこの決断は、保守党内で衝撃と失望を引き起こした。メレディスは、チャールズ・タッパー卿が率いるマクドナルドの選挙運動を「同胞に対する中傷的な十字軍」と見なした。
メレディス家はアングロ・アイリッシュ系であったが、彼の父方の祖母はアイルランドの著名なカトリック家系の出身であったため、オンタリオ州のカトリック教徒は当初、メレディスを自分たちの仲間として歓迎した。しかし、晩年の政治活動において、メレディスはモワット率いる自由党がカトリック少数派に「屈辱的な譲歩」をしていると感じ、これが彼の最終的な政治的失脚につながった。良心の問題として、またマクドナルドが自分の意見に耳を傾けようとしないことにますます苛立ちを募らせたメレディスは、カトリック系分離学校が享受している不当な優遇措置と彼が考えるものに対して攻撃を開始した。彼は、カトリック教徒がすべての中等学校理事会で議席を保証されている権利と、分離学校で承認されていない教科書を使用していることを非難した。トロント・メール紙に比べれば彼の攻撃は控えめであったが、カトリック教徒の怒りを買うには十分であり、彼らは即座に自由党への支持を固く表明した。
カトリック教会との対立により、彼はまたもや選挙で惨敗を喫し、オタワ政府は彼をオンタリオ州では「政権運営が不可能」とみなし、メレディスが真の才能を発揮できるような地位に就かせる方が賢明だと判断した。1894年、彼は政界を引退し、オンタリオ州民事訴訟裁判所およびオンタリオ州高等裁判所の首席判事の職に就き、2年後にその職でナイトの称号を授与された。1913年、彼の後を継いだのは弟のリチャード・マーティン・メレディスで、オンタリオ州控訴裁判所の首席判事に任命された。オンタリオ州司法制度の再編に伴い、彼はオンタリオ州最高裁判所長官に就任し、その職に就いたまま死去した。
メレディスは判例適用の原則を厳格に守り、法律の狭義または制限的な解釈を避けた。トロント市弁護士のウィリアム・ジョンストンは彼の死亡記事で、彼を「地方自治法に精通した最も優れた裁判官の一人」と称賛した。時折、彼は2人の兄弟（エドモンドとリチャード）が彼の前に立つ事件の裁判長を務めることになった。1913年、トロント・ワールド紙は次のように報じた。
メレディス家は、出会う人々にはそれなりに感じの良い一家ではあるものの、常に世間から距離を置き、社交界にはほとんど顔を出さない。ウィリアム卿にもこの特徴は顕著に表れている。彼はごく少数の親しい友人しか持たない人物だ。彼は権力を振りかざすような手段ではなく、純粋な才能によって現在の地位に上り詰めた。心優しく思いやりのある人物ではあるが、同時に非常に頭の回転が速いため、時折辛辣な言葉や皮肉を口にしてしまう癖があり、それが少なからぬ敵を作っている。法廷では厳格で、出廷する者には多くのことを要求する。事実上、彼は司法の独裁者と言えるだろう。しかし私生活においては、豊富な知識と逸話を持つ、この上なく楽しい会話の達人でもある。
一見するとメレディスの政治家としてのキャリアは成功とは言えなかったが、1896年に強力な説得力を持つチャールズ・タッパー卿がカナダ首相に就任すると、タッパー卿と前首相のマッケンジー・ボウエル卿は、メレディスに判事の職を辞してタッパー内閣に加わるよう懸命に説得を試みたが、徒労に終わった。ジョン・ウィリソン卿は、ウィルフリッド・ローリエ卿と自由党に関する著書の中で、メレディスについて「我が国の歴史において、彼ほど有能で名誉ある人物はほとんどおらず、もし彼がチャールズ・タッパー卿に加わっていたら、保守党の将来は間違いなく改善されたであろうことは疑いようもない」と記している。
法廷外でもメレディスは大きな政治的影響力を行使し、「彼の立法および法廷弁論のスキルは、様々な政府によって頻繁に求められた」。メレディスはジェームズ・ホイットニー卿の政治的指導者であり、ホイットニー卿が成立させた進歩的な政策のいくつかを策定する上で重要な役割を果たしたと広く信じられていた。メレディスはまた、ホイットニー卿とアダム・ベック卿の間を取り持ち、オンタリオ州水力発電委員会の設立につながる多くの法案を提案し、文言まで作成した。トロント・デイリー・スター紙は、メレディスによる「オンタリオ州法の改正は見事なものだった」と評した。
1895年、メレディスはトロント大学の評議員に任命され、5年後には同大学の学長に満場一致で選出され、亡くなるまでその職を務めた。彼は1905年にトロント大学の運営状況を調査した王立委員会の委員を務めた。また、アッパー・カナダのヨークにあるファーマーズ銀行の破綻原因を調査する委員会の委員長や、アーサー・メイゲン卿率いる政府による買収に先立つカナディアン・ノーザン鉄道の価値を調査する委員会の委員長も務めた。彼は南アフリカ記念協会の会長であり、トロント市改善委員会の共同委員長でもあった。
ウィリアム・メレディス卿は、オンタリオ州、ひいてはカナダにおける労働者災害補償制度の創始者とみなされている。産業革命によって工場が過密化し、労働環境が悪化するにつれ、負傷した労働者とその家族は、負傷に対する給付金や補償を受けるための選択肢がほとんどなくなってしまった。
オンタリオ州政府は、労災補償法の改正が不可欠であることを認識していました。1910年、ジェームズ・ホイットニー卿は、世界中の労災補償制度を調査し、勧告を行うための最初の王立委員会の委員長にメレディスを任命しました。メレディスは王立委員会の報告書の中で、労災補償法の真の目的は、労働者とその扶養家族を保障し、彼らが親族や友人、あるいは社会全体に負担をかけることを防ぐことであると述べました。彼は、思いやりのある労災補償制度のための5つの基本原則を特定し、その中で最も重要なのは「無過失保険」の考え方でした。これは、労働者が職場での負傷時に無過失の所得保障を保証する代わりに、雇用主を訴える権利を放棄することを意味します。また、雇用主は責任から保護される代わりに、この制度の費用を負担します。
1913年、メレディスは提言を発表し、彼の法案は翌年に施行された。メレディスの新制度の影響はカナダとアメリカ全土に及び、彼の5つの主要な理念（無過失補償、給付の保障、集団責任、専属管轄、独立委員会による運営）は「メレディス原則」として知られるようになり、現在もその名で呼ばれている。
1862年、メレディスは、ロンドン市長、ロンドン・アンド・レイク・ヒューロン鉄道会社の取締役、園芸協会の会長を務めたマーカス・ホームズの娘、メアリー・ホームズ（1842年 - 1930年）と結婚した。メレディス夫妻はトロントのローズデールにあるビンスカース・ロード41番地に住み、[ 2 ] [ 3 ]成人した3人の娘と1人の息子をもうけた。長女のモードは、カルガリーのラムゼイの名の由来となったウィリアム・トンプソン・ラムゼイと結婚した。次女のコンスタンスはジョージ・アームストロング・ピーターズと結婚し、[ 4 ]娘のルース・メレディス・ピーターズは、スザンヌ・スパークの夫であったクロード・スパークと結婚した。末娘のイザベルは、ジェームズ・ソーバーンの息子であるジェームズ・デイビッド・ソーバーン博士と結婚した。メレディス夫妻の息子、ジョン・レッドモンド・ウォルシンガム・メレディス少佐（1878年～1916年）は、 IF・ヘルムートの娘と結婚したが、第一次世界大戦中にイギリスで両親より先に亡くなり、2人の娘を残した。
カナダ人名事典によると、メレディスは厳格ではあったものの、法廷では威厳と礼儀正しさを兼ね備え、同僚判事たちからは親しみを込めて「チーフ」と呼ばれていた。兄弟のほとんどと同様、彼の趣味は園芸だった。1913年、トロント・ワールド紙は次のように報じた。
「ウィリアム卿は73歳という高齢にもかかわらず、今もなお立派で背筋を伸ばしたハンサムな男性です。趣味は園芸で、ローズデールにある美しい庭園[ 5 ]で多くの時間を過ごしています。麦わら帽子と手袋を身に着け、植物や低木の間を歩き回り、草むしりや剪定をしたり、芝生からタンポポの根を掘り出したりすることを楽しんでいます。こうした作業においても、彼は孤独を好む人物であることが伺えます。」
メレディスはメイン州沖で泳いだ後、体調を崩し、数週間後にモントリオールの親戚宅に滞在中に亡くなった。彼と妻はトロントのセント・ジェームズ墓地に埋葬されている。