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1944年1月にフランクリン・D・ルーズベルト大統領によって設立された戦争難民委員会は、枢軸国の民間人犠牲者を支援するための米国の行政機関であった。歴史家のレベッカ・エルベルディングによれば、この委員会は「米国政府が戦時中の敵によって殺害されている民間人の命を救うために非軍事政府機関を設立した、アメリカ史上唯一の事例」であった。[ 1 ]
ルーズベルト政権に対し、ヨーロッパで見捨てられたユダヤ人を支援するよう求める強い世論と圧力が高まり続けていた。この運動を主導したのは、ヒレル・クック（別名ピーター・バーグソン）率いるバーグソン・グループだった。この活動家グループは、ユダヤ系有権者が少ない州選出の多くの有力上院議員や下院議員、エレノア・ルーズベルト、ハリウッドやブロードウェイの著名人、その他の有力市民から大きな支持を得ていた。ルーズベルト大統領は、友人であるヘンリー・モーゲンソー・ジュニア財務長官とその財務省チームからの強い圧力を受けて行動を起こした。ルーズベルト大統領は、「ナチスがヨーロッパのユダヤ人やその他の迫害された少数民族を絶滅させる計画を阻止するために、直ちに行動を起こすことが急務である」と強調した。
WRBは、ジョン・ペール、アンセル・ラックスフォード、ジョサイア・E・デュボイス・ジュニアを含む財務省の若手弁護士グループが、ルーマニアとフランスからユダヤ人を脱出させるための救援資金の認可をめぐる国務省の遅延に苛立ちを募らせたことから設立された。財務省は1943年7月に世界ユダヤ人会議にスイスへの送金許可を与えていたが、国務省は様々な言い訳を用いて、計画が最初に提案されてから8か月後の12月まで許可を遅らせた。ジョサイア・デュボイスはまた、国務省がユダヤ人虐殺に関する情報が米国に伝わらないように積極的に隠蔽しようとしていた証拠も発見した。[ 1 ]
財務省職員が国務省の妨害を知ると、彼らは、モーゲンソーを大統領と会談させることを目的として、デュボイスが最初に起草した「この政府によるユダヤ人殺害への黙認に関する報告書」を国務長官に提出した。モーゲンソー、ジョン・ペール、ランドルフ・ポールは1944年1月16日にルーズベルトと会談し、大統領は戦争難民委員会の設立に同意し、大統領令9417号を発布した。[ 2 ]ラウル・ワレンバーグらの努力により、ナチス占領下の国々から数万人のユダヤ人を救出したとされる戦争難民委員会は、ホロコースト中にユダヤ人の命を救うために米国政府が行った唯一の主要な民間活動である。
ルーズベルト大統領の行動の直接の原因は、財務省外国資金管理局の職員とその局長ジョン・W・ペーレからの圧力であった。ペーレ局は、ヨーロッパにおける戦争の難民やその他の民間人犠牲者への食料、医薬品、その他の援助のために、敵国通商法に基づいて規制されている米国内の資金を複数の慈善団体が使用することを許可していた。しかし、これらの取り組みは米国務省の一部の職員によって組織的に妨害されていた。具体的には、1943年7月、財務省は世界ユダヤ人会議に対し、ルーマニアとフランスからのユダヤ人避難費用の一部を支払うために米国内の資金を使用することを許可した。（これは、ルーマニア政府がユダヤ人を一人当たり約50ドルで「売却」しようとした別の計画と混同すべきではない。ルーマニア政府はこの計画とは一切関係がない。）
国務省の様々な職員が、その後5ヶ月間、許可証の発行を遅らせた。財務省の職員は、スタッフ弁護士のジョサイア・E・デュボイス・ジュニアを筆頭に、許可証の発行がどのように、そしてなぜ遅れたのかを調査した。国務省内部告発者の協力を得て行われた調査で、国務省は難民支援のための資金使用許可証を阻止しただけでなく、在外公館に対し、ナチスの残虐行為、特にホロコーストに関する情報をワシントンに送らないよう指示していたことも判明した。1943年末、デュボイスは「この政府がユダヤ人の殺害を黙認していることに関する国務長官への報告」と題する覚書を作成し、国務省は「重大な遅延と意図的な行動の怠慢だけでなく、ヒトラーからユダヤ人を救出するための行動を意図的に妨害しようとした罪を犯している」と述べた。
デュボイスは覚書を財務省法律顧問のランドルフ・E・ポールに提出し、ポールはそれに署名してヘンリー・モーゲンソー・ジュニア財務長官に送付することに同意した。一連の会合の後、モーゲンソーはスタッフの懸念を大統領に伝えることに同意した。モーゲンソー、ポール、ペールは1944年1月16日（日曜日）、ホワイトハウスでルーズベルト大統領と会談した。
ルーズベルトは財務省の覚書で事実と結論について口頭で説明を受け、国務長官コーデル・ハル、モーゲンソー、陸軍長官ヘンリー・スティムソンの3人の閣僚で構成される戦争難民委員会を設置することで問題に対処することに即座に同意した（モーゲンソーはスティムソンの代わりに外国経済局長レオ・クロウリーを任命することを提案したが、ルーズベルトは代わりにスティムソンを任命することにした）。1944年1月22日、ルーズベルトは委員会を設置する大統領令9417に署名した。[ 2 ] 財務省は孤立して行動したわけではない。
1943年末までに、ルーズベルトは、議会の一部議員や ヒレル・クック（別名ピーター・バーグソン）と彼が設立し率いたヨーロッパのユダヤ人を救うための緊急委員会から、この問題について行動を起こすよう強い圧力を受けていた。特に、外交委員会の委員長であるユダヤ人議員ソル・ブルームは、このイニシアチブ、特にヒレル・クックとその救済活動家グループに反対した。世界ユダヤ人会議のディレクターであるスティーブン・ワイズが率いる進歩的なユダヤ人組織は、ソル・ブルームが主催した1943年秋の議会公聴会でこのイニシアチブに反対した。ブルームは、ユダヤ人を絶滅に追いやるパレスチナの門を開くことでヨーロッパのユダヤ人を救うという政策を表明した。1943年11月には、ユダヤ人の救援と救済計画を策定し実行する委員会をルーズベルトに設立するよう求める2つの議会決議が提出された。上院は1月下旬にこの決議について採決を行う予定だった。下院外交委員会は公聴会を開き、その公聴会での証言は国務省のブレッキンリッジ・ロングの信用をさらに失墜させた。
理事会の設立は、財務省のチームと、クック氏率いる高位の救済活動家グループによる情報キャンペーンと圧力のおかげであった。
財務長官補佐官のジョン・W・ペールが、大統領直属の委員会の事務局長に任命された。委員会のメンバーは、国務長官、財務長官、陸軍長官、そして主に財務省内部から選ばれた職員で構成されていた。公式には最大30名までと制限されていたが、ペールを含む一部の政府職員はWRBに「派遣」されたとみなされ、1944年夏には職員数が70名にまで増加した。その後、ウィリアム・オドワイヤー准将がペールの後任として事務局長に就任し、第二次世界大戦終結に伴う委員会の解散まで務めた。
WRBは、以下の目的で様々な計画とプログラムを策定・実施しました。
戦争難民委員会は、これらの任務を遂行するにあたり、外国政府や国際的な難民・救助団体の協力を求めた。スイス、スウェーデン、トルコといった中立国は特に重要であり、救助・救援活動の拠点として機能した。バチカンも、主に戦争末期に何らかの支援を行った可能性がある。戦争難民委員会設立のはるか以前から、教皇庁の代表者の中にはユダヤ人の保護に尽力した者もおり、例えばブダペストのアンジェロ・ロッタやスイスのフィリップ・ベルナルディーニといった外交界の重鎮たちがその例である。彼らは、情報伝達の窓口として一定の役割を果たした。
委員会は、難民のリハビリテーションと再定住、救助された被災者のための仮設シェルターの確保、被災者のシェルターへの移送と移動中の生活維持、敵地内での救援物資の配送に関して、政府間難民委員会、国連救済復興機関、国際赤十字委員会の協力を得た。
WRBは、計画やプロジェクトの策定、資金調達、実行において、米国の民間救援機関と緊密に連携した。財務省の認可政策により、既存の民間機関が米国から中立国の代表者に資金を移転することが可能となり、ナチスの支配下で迫害されている人々の救出資金の調達に役立った。この認可政策の下では、敵地にいる人々と連絡を取り、敵に金銭的利益をもたらさないよう一定の管理の下で救出活動に資金を提供することが可能であった。このようにして、約1500万ドルの民間資金が利用可能となった。委員会は、国際赤十字を通じてナチスの強制収容所の被収容者に配布するための民間救援機関の食料輸送に対する封鎖解除を取得し、大統領の緊急資金から資金提供を受けた独自の食料小包プログラムでこれらの民間プロジェクトを補完した。
戦時難民委員会の尽力により、北アフリカに難民キャンプが準備され、パレスチナ、スイス、スウェーデンに安全な避難場所が確保された。
1944年8月、WRB（世界難民委員会）は、イタリアに滞在していた多くの国出身のユダヤ人難民982人を、ニューヨーク州オズウィーゴにあるフォート・オンタリオ緊急難民シェルターに収容した。これらの難民は移民割当法の対象外で受け入れられたが、法的地位は与えられず、戦争が（成功裏に）終結した際には母国に送還される予定だった。
WRBはフォート・オンタリオの事例を例に挙げ、他の国々にも国境を越えて難民を受け入れるよう働きかけた。
WRBはルーズベルト大統領にナチスによるユダヤ人の大量虐殺を公に非難するよう働きかけ、大統領は1944年3月24日にそれを実行した。[ 4 ]
スイス駐在エルサルバドル第一書記ジョージ・マンテロは、アウシュヴィッツ議定書をかなり遅れて受け取った後、すぐにその要約を公表した。1944年6月24日頃からスイスでは、これが大規模な草の根抗議、日曜ミサ、そしてヨーロッパのユダヤ人に対する残虐行為に関する約400の記事が新聞に掲載される事態につながった。 [ 5 ] [ 6 ]この騒ぎは、1944年5月以来ハンガリーのユダヤ人がアウシュヴィッツに毎日大規模に強制移送されていることに国際的な注目を集めるほどだった。WRBはまた、ハンガリーの摂政ホルティ・ミクロスに圧力をかけるのに役立った可能性があり、それが1944年7月6日にハンガリーからアウシュヴィッツへのユダヤ人の強制移送の大部分が停止される一因となった可能性がある。これにより、ハンガリーの多くのユダヤ人が救われた。
戦時難民委員会は、救出作戦のためにスウェーデン貴族から外交官に転身したラウル・ワレンバーグを説得し、ブダペストへ派遣してユダヤ人を保護するよう依頼した。アメリカ・ユダヤ人共同配給委員会（合同配給委員会）は、戦時難民委員会を通じてワレンバーグの救出活動に資金を提供した。ハンガリーにおけるワレンバーグの活動は、戦時難民委員会による最も成功し重要な救出活動の一つであり、彼は数万人のユダヤ人を保護した可能性がある。
戦争難民委員会（WRB）が救出したユダヤ人の正確な人数を特定することは困難である。なぜなら、WRBの活動の多くは敵陣の背後で行われ、心理戦やその他の目に見えない救出活動も含まれていたからである。歴史家のデイビッド・ワイマンは、WRBが20万人もの人々を救出したと評価している。WRBの職員自身も、救出した人数は数万人と見積もっていた。しかし、WRBの所長ペーレは晩年、ホロコースト全体の規模に比べれば、WRBの活動は「少なすぎ、遅すぎた」と述べている。
ヨーロッパでの戦争終結に伴い、委員会の活動は終了した。大統領令第9614号の規定により、委員会は1945年9月15日に廃止された。[ 7 ]
ウィキメディア・コモンズにある戦争難民委員会関連のメディア