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悪徳は中世の道徳劇における典型的な登場人物である。これらの劇の主人公はあらゆる人間を代表する存在（通常は「人類」「万人」など、人類全体を一般化した名前が付けられる）であったのに対し、他の登場人物は人間の魂を支配しようとする、人格化された美徳や悪徳の代表者（通常はそれらにちなんで名付けられる）であった。道徳劇における美徳は神の使者と見なされる一方、悪徳は悪魔の使者と見なされていた。
時が経つにつれ、道徳劇には舞台上に多くの小さな悪徳が登場するようになり、中でも最も誘惑力の強い、悪徳の主役である人物が一人登場するようになった。この人物は単に「悪徳」と呼ばれた。当初、悪徳は真面目な役柄だったが、時が経つにつれてその役割は大部分が喜劇的なものとなった。学者FPウィルソンは、「悪徳が何であれ、彼は常に主要な喜劇的人物である」と述べている。この喜劇的な描写は次のように説明されている。「理論的には、悪徳を美徳と同じように真面目かつ厳粛に舞台に登場させない理由はない。しかし実際には、劇作家や多くの説教者は、人々が単調な真面目さに長く耳を傾けないことを知っていた」。[ 1 ] 1603年の「カトリックの欺瞞に関する宣言」の中で、ハースネット司教は次のように書いています。「昔の教会劇では、機敏な悪徳が猿のように軽やかに悪魔の首筋に飛び上がり、悪魔を馬で駆け回り、木の短剣で悪魔を叩きのめして咆哮させ、人々が悪魔が悪徳に取り憑かれているのを見て笑うという場面が面白かった。」
悪徳は、七つの悪徳の1つを寓意的に表現したもの、あるいは人間を誘惑する悪のより一般的な描写である。悪徳は、独白やモノローグを通して、その邪悪な計画を明らかにすることで、観客を共犯者に引き込むことが多い。[ 2 ]その演技は、しばしば滑稽または不条理である。
「悪徳」という言葉は、ラテン語のvitium「欠陥、罪、欠点、不完全さ」に由来し、物理的にも言語的にもその意味合いを持つ。悪徳の性格は、家庭内の道化師や道化役から発展したもので、後期の劇ではプラウトゥスやテレンティウスの戯曲に登場するいたずら好きな召使いからその要素がいくらか取り入れられている。
悪徳の起源は他にもあり、初期の道徳における悪魔や悪徳、民俗劇の喜劇的登場人物（モリス・ダンスの道化師、ママー・ショーの道化師、剣術劇のピエロの祖先）、中世の説教（七つの大罪とその当時の生活における代表者という「登場人物」だけでなく、その冗談や風刺的な傾向からも）、テレンティウスやプラウトゥスの策略家である召使い、そして決められた以上のことを話す俳優たちの創造的な熱意などが挙げられる。
ルネサンス演劇において、悪役（Vice）というキャラクターは悪役へと発展した。ウィリアム・シェイクスピアの同名の戯曲『リチャード三世』において、リチャード三世は次のように宣言することで、自らを悪役と結びつけている。
ルネサンス演劇における悪徳の他の例としては、 『オセロ』のイアーゴ（悪徳のより悪辣な側面を強調する人物）や、『ヘンリー四世』第一部と第二部、そして『ウィンザーの陽気な女房たち』のジョン・ファルスタッフ卿（悪徳のより喜劇的な側面を強調する人物）などが挙げられる。