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トンネルラットとは、ベトナム戦争中に地下での捜索掃討作戦に従事したアメリカ、オーストラリア、ニュージーランド、南ベトナムの兵士たちのことである。
その後、同様のチームはソ連・アフガニスタン戦争中にソ連軍によって使用された。
ベトナム戦争中、「トンネルラット」は、敵のトンネル施設を掃討・破壊するオーストラリア軍とアメリカ軍の志願戦闘工兵[ 1 ]と歩兵の非公式な専門職となった。彼らのモットーは、皮肉を込めたドッグラテン語の「 Non Gratum Anus Rodentum」（ネズミの尻ほどの価値もない）だった[ 2 ] 。
フランス植民地軍との戦争初期段階において、ベトミンは広大な地下トンネル網を構築し、後にベトコンによって拡張・改良された。1960年代までには、トンネル複合施設には病院、訓練場、貯蔵施設、司令部、兵舎などが含まれるようになった。これらの多様な施設と高度な換気システムのおかげで、ベトコンのゲリラは数ヶ月間も地下に潜伏し続けることができた。
ベトナム戦争中、ANZUS部隊はパトロール中や大規模作戦中に多数の敵のトンネルを発見した。1965年から1966年にかけてベトナムで活動したオーストラリアの戦闘工兵部隊である第3野戦中隊の兵士たちは、トンネルに最初に入った連合軍部隊は自分たちだったと説得力のある主張をしている。[ 3 ]トンネルラットには、トンネルを破壊し、内部で情報を収集し、トンネル内の人間を殺害または捕獲するという任務が与えられていた。多くの場合、それは近接戦闘の状況下で行われた。通常、トンネルラットは標準支給のM1911ピストルまたはM1917リボルバー[ 4 ]、銃剣、懐中電灯、爆発物のみを装備していた。
多くのトンネルラットは、比較的大きな.45口径弾の強烈な銃口爆風を嫌うようになったと言われている。.45口径弾の大きな発射音は、狭い空間で発砲すると一時的に聴覚を失うことが多かったからである。[ 5 ]そのため、一部の者は消音器付きの.38スペシャルリボルバー[ 6 ]やその他の非標準的な武器[ 7 ]で武装してトンネルを掃討することを好んだ。 「OSSが発注した第二次世界大戦時代の消音器付きハイスタンダードHD .22自動拳銃が数丁、トンネルラットの手に渡った。しかし、これらの武器は数が非常に少なく、他の多くの特殊部隊が欲しがっていた。ラットたちは.25口径自動拳銃から切り詰めたショットガンまで、個人武器を使用していた。」[ 5 ]
敵戦闘員以外にも、トンネル自体がトンネルラットにとって多くの潜在的な危険をもたらしていた。トンネルは粗雑に作られており、簡単に崩落することもあった。トンネルには手榴弾、対人地雷、竹槍などのブービートラップが仕掛けられていることが多かった。ベトコンは毒蛇（生きたブービートラップとして配置）を使うことさえあった。ネズミ、クモ、サソリ、ムカデ、アリもトンネルラットにとって脅威だった。コウモリもトンネルに巣を作っていたが、一般的には脅威というより迷惑な存在だった。トンネルの構造には、トンネルラットを閉じ込めて溺死させるために、すぐに水を流せるU字型の曲がり口など、侵入者対策が施されていることもあった。毒ガスが使われることもあった。そのため、トンネルラットはガスマスクを着用してトンネルに入ることを選択することもあった（狭い空間では、トンネル内でガスマスクを装着することはしばしば不可能だった）。しかし、米国のトンネル潜水員経験者によると、狭くて暗い通路ではガスマスクを着用すると視界や聴覚、呼吸がさらに悪くなるため、ほとんどのトンネル潜水員はガスマスクを着用しなかったという。
トンネルラットは一般的に小柄な男性（身長165cm以下）で、狭いトンネル内でより快適に動き回ることができた。[ 8 ]ベトナム戦争中のトンネル戦に関する決定的な記述の1つを執筆したトム・マンゴールドとジョン・ペニケートは、米国のトンネルラットはほぼ例外なく非ヒスパニック系白人またはヒスパニック系の兵士であり、その多くはプエルトリコ人またはメキシコ系アメリカ人であったと報告している。[ 9 ]
マンゴールドとペニケイトの記述によれば、トンネルラットが初めて世間の注目を集めたのは、1966年1月にビンズオン省のクチトンネルに対する米豪合同作戦（オペレーション・クリンプとして知られる）の後であった。米陸軍第1工兵大隊の「ダイハード」は、1969年に南ベトナムのクチ地区をローテーションで通過した際にトンネルラットとなった。[ 9 ]
アフガニスタンには、水や「カリズ」の輸送に使われた歴史的なトンネルが広範囲に分布している。1979年から1989年のソ連のアフガニスタン戦争中、こうしたトンネルはムジャヒディン戦闘員によって使用された。そのため、ソ連第40軍は独自のトンネル掃討・爆破部隊を編成し、トンネルから敵戦闘員を掃討し、ブービートラップを解除し、地下施設を破壊する任務を与えた。[ 10 ]当時の記録によると、アメリカ海兵隊とイギリス海兵隊もアフガニスタン戦争で同様の任務に携わっていた。[ 11 ] [ 12 ]
イスラエルの精鋭戦闘工兵部隊ヤハロム内の部隊であるサムール（ヘブライ語: סמור、「イタチ」）は、ベトナム戦争中にトンネルラットが遂行したのとほぼ同じ任務を担っている。[ 13 ]