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探索殲滅作戦（サーチ・アンド・デストロイ、S&Dとも呼ばれる）は、歩兵部隊を敵地に投入し、敵目標を捜索・攻撃した後、直ちに撤退させる軍事戦略である。この戦略は、マラヤ危機やベトナム戦争など、東南アジアの軍事紛争における対反乱作戦の一環として初めて用いられ、ヘリコプターなど西側諸国の軍隊が利用できるようになった新たな技術的能力を活用するために開発された。これにより、空挺攻撃などの新たな戦術を採用することが可能になった。
主にジャングル戦で使用されたこの戦略は、従来型の戦争ではなく、非対称戦術を念頭に置いて開発された。敵兵を地域から一掃し、その後、地元住民の支持を得ながら敵を排除し続けるという「クリア・アンド・ホールド」と呼ばれる関連戦略も同時期に開発され、「サーチ・アンド・デストロイ」戦略と併用された。反乱軍との消耗戦を戦うこの戦略の成功を判断するために、死者数が一般的に用いられた。[ 1 ]
マラヤ非常事態の間、イギリス軍はマラヤの田園地帯（大部分がジャングルで構成されていた）で多数の捜索殲滅作戦（S&D作戦）を実施し、マラヤ民族解放軍（MNLA）のゲリラを掃討した。 1948年7月から12月まで存在した短命のイギリス対反乱作戦（COIN）部隊であるフェレット部隊は、MNLAに対するS&D作戦の重要な軍事情報源として機能した。フェレット部隊の隊員は、現地の情報提供者や捕虜などからMNLA反乱軍の居場所に関する情報を収集し、それをS&D作戦に割り当てられた部隊に提供した。MNLA反乱軍が掃討されると、食料やシェルターの提供を断つなどの非対称戦術によってさらに嫌がらせを受け、降伏するか、最も一般的には待ち伏せによる直接的な軍事交戦で殺害された。[ 2 ] [ 3 ]
最終的に、多くのイギリス当局者は、S&D戦術がうまくいっていないという結論に至った。S&D任務に割り当てられた部隊は、MNLAを支援していると疑われる個人や集落に対してしばしば強硬な戦術を用い、地元住民を疎外した。MNLAの反乱軍は、農村部の住民により近い場所に居住し、地元の村人との家族関係や親しい友人関係を持つなど、イギリスの敵に対して多くの利点を持っていた。MNLAの反乱軍はイギリス軍と直接交戦することはほとんどなかったが、物的支援を得るために民間人を標的にすることは多かった。[ 2 ] [ 3 ]イギリスのS&D作戦の一般的な部分であるジャングルでのパトロールは、危険な動物や昆虫でいっぱいの見慣れない地形を長時間移動し、同時にMNLAの待ち伏せに警戒しなければならないため、部隊には不評だった。敵味方を区別できないイギリス軍は、反乱軍の攻撃の絶え間ないリスクに適応しなければならなかった。こうした恐怖は、スコッツガーズ連隊の兵士によって非武装の村人24人が殺害されたバタンカリ虐殺のような事件につながった。[ 2 ] [ 3 ]
捜索殲滅作戦は、ベトナム戦争中のウィリアム・ウェストモーランド将軍 の第2段階において極めて重要な攻撃手段となった。彼の3段階戦略では、第1段階はベトコンを足止めすること、第2段階は攻勢を再開して敵を殲滅すること、第3段階は南ベトナム政府の支配下に地域を回復することであった。「ジッポー作戦」（ベトコンと関係があると疑われる村に火をつけるために使用されたジッポーライターにちなんで名付けられた）のほとんどは、1966年と1967年頃の第2段階に、掃討作戦とともに割り当てられた。捜索殲滅作戦では、米軍の小隊、中隊、またはより大規模な分遣隊を要塞化された陣地から派遣し、田舎にいる共産軍部隊を探し出して殲滅した。これらの作戦では、最も一般的には「奥地」まで徒歩で進み、ベトコンの足跡と思われる場所の近くの茂みに待ち伏せを仕掛けた。待ち伏せ攻撃は通常、固定式のクレイモア対人地雷の使用、小火器による射撃、迫撃砲による支援、そして場合によっては近くの火力支援基地から無線で要請された追加の砲兵支援を伴った。
1967年2月、サイゴンと国道13号線および25号線の間の鉄の三角地帯で、最大規模のジッポー作戦がいくつか実施された。この地域はベトコンの兵站と司令部の中心地であり、NLFの最高幹部の一部が駐屯していた。攻勢はジャンクション・シティ作戦から始まり、派遣されたアメリカ軍部隊は数百トンの米を破壊し、720人のゲリラを殺害し、213人の捕虜を捕らえた。しかし、鉄の三角地帯の防衛兵の数は1万人以上と推定されていた。この攻勢はNLFの司令部を破壊することも、高位の将校を捕らえることもできず、ハノイの計画にはほとんど影響を与えなかった。捜索殲滅作戦と掃討・確保作戦は、1968年に始まった第3段階にも及んだ。特に1968年にヴォー・グエン・ザップ将軍のテト攻勢でアメリカが攻撃を受けてからは、作戦の数は増加した。戦争が激化するにつれて作戦も拡大し、捜索殲滅作戦と掃討・確保作戦は統合されていった。
捜索殲滅作戦には多くの欠陥があった。まず、掃討作戦と捜索殲滅作戦の区別がなかった。そのため、攻撃性の低い掃討作戦も、捜索殲滅作戦と同様に、最終的にはより暴力的で残忍な戦術へと変貌した。掃討作戦と捜索殲滅作戦の区別がなかったため、平定は推進されなかった。このような対応が、 1968年のミーライ虐殺につながり、アメリカ軍は少なくとも347人のベトナム民間人を虐殺した。マサチューセッツ大学アマースト校の政治学教授ギュンター・レヴィは、将軍や戦争計画立案者が、敵がアメリカ軍に匹敵し、あるいはそれを上回る能力を著しく過小評価していたと主張した。[ 4 ]多数のベトコン兵士が殺されたり捕虜になったりしたが、すぐに補充された。敵軍は当初、特定の地域から追い出されたが、アメリカ軍がその地域から撤退するとすぐに、増援部隊と武器を携えて戻ってきた。
作戦の有効性も疑わしい。ダウティエン北西で行われた最初の捜索殲滅作戦の一つであるアトルボロ作戦では、米国の報告書によると、米兵115人が死亡し、北ベトナム軍は1,062人を失った。ジャンクションシティ作戦でも、報告書は米兵282人が死亡し、ベトコンは1,728人のゲリラを失ったと述べている。しかし、これらの推定値は、どのように得られたかを考慮して検討する必要がある。それらはほぼすべて間接的な手段によって収集されたものであり、センサーの読み取り、二次爆発の目撃、脱走者や捕虜の報告、推論や外挿などである。[ 5 ]