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ネッタイチョウ科は、熱帯の遠洋性海鳥の科である。ネッタイチョウ目に属する唯一の現生種である。長年、ペリカン目の一部と考えられていたが、遺伝学的には、オオハシウミツバメ目に最も近縁であることが示されている。ネッタイチョウ属には3種が含まれる。学名は古代ギリシャ語の「太陽」を意味するphaethonに由来する。[ 2 ]主に白い羽毛を持ち、尾羽は長く、脚と足は小さく弱い。
ファエトン属は 、1758年にスウェーデンの博物学者カール・リンネが著書『自然の体系』第10版で提唱した。[ 3 ]この名前は古代ギリシャ語の「太陽」を意味するphaethōnに由来する。[ 4 ]模式種は、 1840年にジョージ・ロバート・グレイによってアカハシネッタイチョウ（Phaethon aethereus ）と命名された。[ 5 ] [ 6 ]
ネッタイチョウは伝統的にペリカン目 に分類され、ペリカン、ウミウ、ヒメウ、ヘビウ、カツオドリ、カツオドリ、グンカンドリが含まれていました。[ 7 ] : 280一部の分類では、ネッタイチョウとグンカンドリは姉妹分類群として位置づけられることもありました。それでも、独自の特性により、この亜目に分類されました。[ 7 ] : 280シブリー-アールクイスト分類では、ペリカン目は他のグループと統合され、大きな「コウノトリ目」となりました。より最近では、このグループは大規模な側系統群（遠縁のグループの近縁種が欠落している）であり、再び分割されました。
1995年にコンスタンチン・ミハイロフが行った卵殻構造の顕微鏡分析では、ネッタイチョウの卵殻には他のペリカン目の厚い微小球状物質の被覆がないことがわかった。[ 8 ]ジャービスらによる2014年の論文「全ゲノム解析により、現代の鳥類の生命の樹における初期の分岐が解明される」では、ネッタイチョウはオオハシウミツバメ目とカグーに最も近いとされ、これら2つのクレードは「コア水鳥」であるアエクオルニス類の姉妹群を形成し、メタベス仮説は放棄された。[ 9 ]
アカハシネッタイチョウは、この属の中で基底的な位置を占めている。アカハシネッタイチョウと他の2種のネッタイチョウの分岐は約600万年前に起こったと推測されており、アカオネッタイチョウとシロオネッタイチョウの分岐は約400万年前に起こったと考えられている。[ 10 ]
ファエトゥサビスとヘリアドルニスは、化石に基づいて記載された、熱帯に生息する鳥類の先史時代の属である。
ネッタイチョウの体長は76cmから 102cm 、翼開長は94cm から112cmです 。羽毛は主に白で、中央の尾羽は長く伸びています。3種とも顔、背中、翼に異なる組み合わせの黒い模様があります。くちばしは大きく、力強く、わずかに下向きに湾曲しています。頭は大きく、首は短く太いです。足は全趾間（つまり、4本の指すべてが水かきでつながっている）です。ネッタイチョウの脚は体のかなり後ろの方に位置しているため、歩くことは不可能で、足で体を前に押し出すことによってのみ陸上を移動できます。[ 14 ]
ネッタイチョウの鳴き声は、通常、大きく、突き刺すような、甲高いが耳障りな口笛のような音、またはパチパチという音です。コロニーでの求愛飛行の際には、これらの鳴き声が連続して素早く発せられることがよくあります。古い文献では、大きな口笛のような鳴き声のため、ボースン（bosun）鳥と呼ばれていました。[ 15 ]
ネッタイチョウは、ホバリングしてから急降下して獲物を捕らえることが多く、通常は水面付近にしか潜りません。主に魚、特にトビウオを食べ、時折イカも食べます。[ 14 ]ネッタイチョウは、似たような食性を持つグンカンドリ とは異なり、複数の種が混群で餌を食べることを避ける傾向があります。
ネッタイチョウは繁殖地から離れた場所では通常単独かつがいで行動します。繁殖地では、見事な求愛行動を繰り広げます。2羽から20羽の群れが数分間、互いの周りを大きな垂直の円を描くように繰り返し飛び回り、尾羽を左右に振ります。メスがこの求愛行動を気に入れば、オスが営巣予定地としている場所で交尾します。時折、メスや営巣地を守ろうとするオス同士が争うこともあります。
ネッタイチョウは一般的に、裸地の穴や割れ目に巣を作ります。メスは茶色の斑点のある白い卵を1個産み、40～46日間抱卵します。抱卵は両親が行いますが、主にメスが行い、オスはメスに餌を運びます。ヒナは灰色の綿毛に覆われて孵化します。両親が餌を探している間、ヒナは巣に一人で残り、孵化後約12～13週間で巣立つまで、3日に2回ヒナに餌を与えます。ヒナは最初は飛ぶことができず、飛ぶ前に体重を落とすために数日間海に浮かびます。
ネッタイチョウの雛は沿岸に生息する雛よりも成長が遅く、幼鳥期に脂肪を蓄積する傾向がある。これは、一度に大量の餌が採れることが多いものの、餌を見つけるのが難しい場合もある外洋性の生活様式への適応であると考えられる。