熱力学において、可逆過程とは、系とその周囲が関わる過程であり、圧力や温度などの周囲のいくつかの特性の微小な変化によってその方向を反転させることができる過程である。 [ 1 ] [ 2 ] [ 3 ]
可逆過程全体を通して、系は物理的にも化学的にも熱力学的平衡状態にあり、周囲環境との圧力および温度平衡もほぼ保たれています。これにより、不均衡な力や系境界の移動加速が防止され、結果として摩擦やその他のエネルギー散逸が回避されます。
平衡を維持するために、可逆過程は非常に遅い(準静的)です。熱力学的パラメータに小さな変化が生じた後、システム内の物理過程が、新しい変化したパラメータ値に自己調整するのに十分な時間があるほど、過程は十分にゆっくりと起こる必要があります。たとえば、水の入った容器が周囲の空気の定常温度に一致するほど十分に長い時間部屋に置かれている場合、空気温度の小さな変化が可逆的であるためには、空気、水、容器のシステム全体が、容器と空気が新しい一致する温度に落ち着くまで十分に長く待たなければ、次の小さな変化は起こりません。[ a ]孤立したシステム の過程は決して可逆的ではありませんが、[ 3 ]循環過程は可逆的または不可逆的になる可能性があります。[ 4 ]可逆過程は仮説的または理想化されたものですが、熱力学第二法則の中心です。[ 3 ]水中の氷の融解または凍結は、ほぼ可逆的な現実的な過程の例です。可逆的に起こりうる他の実際のプロセスとしては、半透膜を介した気相または液相の物質の可逆的な混合が挙げられる。この可逆的な混合は、混合物のエントロピーを定義する上で重要な要素となる。
さらに、プロセスが可逆的であるとみなされるためには、システムは常に周囲と(準静的)平衡状態にあり、摩擦などの散逸効果があってはならない。[ 5 ]
可逆過程は、熱と膨張/圧縮仕事の方程式が単純であるほど理想化されているため、熱力学において有用である。[ 6 ]これにより、モデル過程の解析が可能になり、通常、対応する実際の過程で達成可能な最大効率が定義される。他の応用では、エントロピーと内部エネルギーは状態関数であり、その変化はプロセスの発生方法ではなく、システムの初期状態と最終状態のみに依存することを利用している。[ 6 ]したがって、実際のプロセスにおけるエントロピーと内部エネルギーの変化は、実際のシステムの初期状態と最終状態を結ぶ可逆過程を解析することで非常に簡単に計算できる。さらに、可逆性は化学平衡の熱力学的条件を定義する。
熱力学的プロセスは、可逆的または不可逆的のいずれかの方法で行うことができる。理想的な熱力学的に可逆なプロセスでは、散逸損失がないため、システムによって、またはシステムに対して行われる仕事の大きさが最大化される。しかし、循環プロセスにおける熱から仕事への不完全な変換は、可逆サイクルと不可逆サイクルの両方に当てはまる。熱力学的プロセスの経路に対する仕事の依存性は、可逆性とは無関係である。なぜなら、圧力-体積図上で平衡曲線の下の面積として視覚化できる膨張仕事は、同じ初期状態と最終状態を結ぶ異なる可逆膨張プロセス(例えば、断熱膨張後に等温膨張、等温膨張後に断熱膨張など)ごとに異なるからである。
不可逆過程では有限の変化が生じるため、過程全体を通してシステムは平衡状態にはありません。循環過程では、可逆仕事と不可逆仕事の差はそして実際の作業次の式に示すようなプロセスの場合:
単純な[ 3 ]可逆過程は、システムとその周囲のエントロピーの合計変化がゼロになるようにシステムの状態を変化させます。(システムのエントロピーのみが保存されるのは、可逆断熱過程の場合のみです。)しかしながら、カルノーサイクルは、システムが初期状態に戻る際に、可逆過程で周囲の状態が変化する可能性があることを示しています。可逆過程は、熱力学と工学において熱機関の効率 の限界を定義します。可逆過程とは、機械が最大の効率を発揮する過程です(カルノーサイクルを参照)。

場合によっては、可逆過程と準静的過程を区別することが重要な場合があります。可逆過程は常に準静的ですが、その逆は必ずしも真ではありません。[ 2 ]例えば、ピストンとシリンダーの間に摩擦があるシリンダー内のガスの微小圧縮は、準静的ではありますが、可逆過程ではありません。[ 7 ]システムは平衡状態から微小量だけ移動していますが、摩擦によりエネルギーが不可逆的に廃熱として失われており、ピストンを同じ微小量だけ反対方向に動かすだけでは回収できません。
歴史的に、テスラ原理という用語は、(とりわけ)ニコラ・テスラが発明した特定の可逆プロセスを説明するために使用されていました。[ 8 ]しかし、このフレーズはもはや一般的に使用されていません。この原理は、一部のシステムは反転させて相補的に動作させることができると述べています。これは、電流の大きさと方向が周期的に変化する交流電流に関するテスラの研究中に開発されました。テスラタービンのデモンストレーションでは、ディスクが回転し、シャフトに固定された機械がエンジンによって作動しました。タービンの動作を反転すると、ディスクはポンプとして機能しました。[ 9 ]
これが可逆過程の特徴です。外部条件のごくわずかな変化が変化の方向を反転させます。