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サウンドモジュールとは、ピアノのようなキーボードといった人間が演奏できるインターフェースを持たない電子楽器のことです。サウンドモジュールは、外部接続されたデバイス（多くの場合MIDIコントローラー）を使用して操作する必要があります。MIDIコントローラーの中で最も一般的なのはキーボードです。サウンドモジュールを制御するもう一つの一般的な方法は、シーケンサーを使用することです。シーケンサーとは、音源ハードウェアの制御情報を記録・再生するために設計されたコンピュータのハードウェアまたはソフトウェアです。サウンドモジュール、コントローラー、シーケンサー間の接続は、一般的にMIDI （Musical Instrument Digital Interface）と呼ばれる、この目的のために設計された標準化されたインターフェースで行われます。
サウンドモジュールはラックマウント可能なものが多いですが、特にDJやレコードプロデューサーを対象ユーザーとする場合は、卓上型も製造されています。サウンドモジュールの高さはラックユニット（U）で表されることが多く、小型のサウンドモジュールは1U、大型モデルは2Uや3Uなど、その倍数になります。サウンドモジュールは名前とは裏腹に、出力がキーボードアンプやPAシステムに接続されるまで、ほとんどのサウンドモジュールからは音が出ません。
サウンドモジュールには、さまざまな種類があり、多くのコントローラーや楽器に使用できる汎用モジュール（例えば、ピアノやオルガンからシンセブラスやストリングパッドまで、数百種類のよく使われる楽器音のプリセットを備えたラックマウントシンセサイザー）から、ウィンドコントローラー、電子ドラムパッド、デジタルアコーディオンで使用するため、あるいはクローンホイールオルガンのサウンドを生成するために設計された専用モジュールまで多岐にわたります。
ハードウェア音源モジュールは、コンピュータの速度と処理能力の向上と価格の低下により、ソフトウェアシンセサイザーにほぼ置き換えられました。2024年に「Music Radar」は、シンセモジュールは「近年、音楽制作においてほぼ姿を消したカテゴリー」であると指摘しました。その理由は、「ハードウェアシンセの価格が下がり始め、汎用性が高まり、コンピュータがより強力になるにつれて、ほぼ固定されたサウンドの19インチユニットに3桁または4桁の金額を費やす魅力が薄れた」ためであり、2024年には「市場に出回っている唯一の音源モジュールは…Roland Integra-7」である、という状況に至りました。 [ 1 ] それにもかかわらず、一部のDJ、EDMミュージシャン、レコードプロデューサーは、独自のレトロなサウンドのために、 Yamaha TX16W （1988）のような1980年代のビンテージ音源モジュールを使い続けています。
サウンドモジュールは、トーンモジュール、シンセモジュール、ラックモジュールなどとも呼ばれます。電子ドラムの場合、サウンドモジュールは俗に「頭脳」と呼ばれることもあります。
サウンドモジュールは、音を生成するために様々な技術を使用することができます。サウンドモジュールには、アナログまたはデジタルシンセサイザー、サンプラー、ロンプラーなどがあります。
電子ドラムモジュールは、ドラムキットやパーカッションのサウンドに特化したサウンドモジュールです。ドラムモジュールは、外部トリガーパッドやアコースティックドラムに取り付けられたピックアップ、あるいはMIDIコントローラーパッドによってトリガーされます。ドラムモジュールは、専用のオンボードトリガーや統合シーケンサーがない点で、ドラムマシンと区別されます。
クローンホイールオルガンモジュールは通常、卓上型のデバイスで、MIDIキーボードやMIDI対応ステージピアノを使って、トーンホイール式のハモンドオルガンのサウンドを再現できます。オルガンモジュールには、ドローバーや、レスリースピーカー（回転ホーンと低音バッフル）の効果をシミュレートするためのコントロールが備わっている場合があります。
サウンドモジュールの中には、ピアノの音色に特化しているものもあり、一般的にはグランドピアノ、エレクトリックピアノ、そしてクラビネットなどの他のキーボードの音色を提供している。
ウィンドコントローラーモジュールは、ウィンドコントローラーとの連携を前提に設計された特殊なシンセサイザーモジュールです。通常、レガート奏法によるウィンドスタイルの演奏に対応し、息遣い、マウスピースを噛む動作、キーを押す動作といった、ウィンドコントローラー特有の入力に反応します。ウィンドコントローラー奏者は、ヤマハのVL70-mモジュールや、その前身であるVL-1、VL-7といった専用のウィンドコントローラーモジュールを使用する場合があります。また、ヤマハのMotif XS Rack、ローランドのFantom X、ローランドのIntegra-7ラックマウントMIDIサウンドモジュールといった汎用ラックシンセサイザーを使用することもできますが、これらの汎用シンセサイザーモジュールは、ウィンドコントローラーと連携させるには、追加のウィンドサウンドやパッチが必要となります。
MIDI対応デジタルアコーディオンで使用するために設計されたアコーディオンモジュールは、合成音源またはサンプリング音源によるアコーディオンの音（およびバンドネオンやコンサーティーナなどの関連する蛇腹式楽器の音）の提供に重点を置いています。他の特殊なサウンドモジュールと同様に、アコーディオンモジュールにもピアノ、弦楽オーケストラ、フルートなどの音が含まれています。他のサウンドモジュールよりも、アコーディオンモジュールには、演奏者が一人でバンド演奏を行えるように、ミュージックシーケンサー、ドラムマシン、バッキングトラック機能が搭載されていることが多いです。アコーディオンモジュールは、KetronやSoltronなどの企業によって製造されています。
シンセサイザーモジュールには、リバーブやコーラスなどのエフェクトユニットが内蔵されていることが多く、オルガンモジュールの場合は、ビブラートやオーバードライブなどが搭載されている。
ほとんどの電子楽器はモジュール式に設計されているため、メーカーは完全一体型の楽器のサウンドモジュール版をリリースすることがよくあります。たとえば、1980年代のDX-7シンセサイザー/キーボードは、スタンドアロンのサウンドモジュールTX-7としても販売されていました。[ 2 ]サウンドモジュールは、コントローラー搭載版の他のすべての機能を備えている場合がありますが、多くの場合、ディスプレイが小さかったり、プログラミングコントロールが制限されています。この場合、楽器やその他のサウンドはMIDIまたは外部メディアを介してロードできます。場合によっては、サウンドモジュールはコントローラー搭載版と比較してサウンドの容量が拡張されています。
ラックマウント型サウンドモジュールの前面、または卓上型ユニットの上面には、通常、ユーザーに情報を提供する小型のスクリーンまたはパネルが配置されています。LCDパネルまたはLED英数字ディスプレイに加えて、さまざまな機能の状態を示すLEDインジケーターが備わっている場合もあります。一部のモデルでは、LEDインジケーターが半透明のボタンに埋め込まれており、ボタンを押すとボタン上にその状態が表示されます。通常、ボリュームコントロール、サウンドの選択や設定変更を行うためのボタンまたはノブ、および電源ボタンがあります。フロントパネルには、ヘッドホンジャック、USBポート、またはその他の接続用ポートが備わっている場合もあります。最も小型でシンプルなピアノモジュールには、ボリュームノブとさまざまなピアノサウンドを選択するノブのみが搭載されている場合があります。最も複雑なシンセモジュールには、オシレーター、フィルター、振幅設定を制御するための多数のノブ、ボタン、フェーダーが搭載されている場合があります。
背面パネルには通常、1/4インチの左右オーディオ出力端子と、1つ以上の5ピンMIDI入力端子が備わっています。一部の機種にはMIDIスルー接続端子があり、これを使って複数の機器を連結接続できます。2010年代以降、一部のモジュールには1つまたは2つのUSB接続端子が搭載され、コンピューター（ノートパソコン、タブレットなど）に接続して、編集ソフトウェアを使って設定やサウンドを詳細に変更できるようになりました。
サウンドモジュールは、モジュール設計を採用したシステムであればどれでもそうであるように、完全一体型の楽器に比べて以下のような利点があります。
オーディオインターフェースはサウンドモジュールと混同されがちですが、オーディオインターフェースはコンピュータと他のデバイスを接続する役割を果たします。コンピュータ内のソフトウェアは、サンプルやシンセシスを用いて実際に音を生成します。コンピュータとオーディオインターフェース、そしてソフトウェアの機能を組み合わせることで、サウンドモジュールの機能をほぼすべて網羅することができます。