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1871年に大日本帝国で廃藩制度が廃止され、都道府県制度に置き換えられたことは、明治維新の頂点であり、明治時代が始まった1868年に始まった。この改革により、すべての大名（大名、封建領主）は明治天皇とその一族に権力を返還することが求められた。この過程はいくつかの段階を経て行われ、明治日本の新たな中央集権政府が樹立され、旧封建制度は新たな寡頭制に取って代わられた。
1868年の戊辰戦争で徳川幕府に忠誠を誓う勢力が敗北した後、新政府である明治政府は、かつて幕府の直轄領であった土地（天領）と、徳川に忠誠を誓い続けた大名が支配していた土地をすべて没収した。これらの土地は日本の国土面積の約4分の1を占め、中央政府によって直接任命された知事を擁する都道府県に再編された。
藩廃止の第二段階は1869年に始まった。この運動は長州藩の城戸孝吉が主導し、岩倉友美と三条実臣という朝廷の貴族が後押しした。城戸は徳川幕府打倒の二大勢力である長州藩と薩摩藩の藩主を説得し、天皇に自発的に藩を明け渡させた。1869年7月25日から8月2日の間に、忠誠心が疑われることを恐れた他の260藩の藩主もこれに続いた。当初、藩の返還に自発的に従わなかったのは14藩のみで、これらの藩は朝廷の軍事行動の脅威の下、自発的な返還を命じられた。
大名たちは世襲の権力を中央政府に譲り渡す代わりに、かつての領地（県と改称）の非世襲の知事に再任され、実際の米生産量に基づく税収の10パーセントを保持することが許された（これは、かつて幕府の下で封建的義務の基準となっていた名目上の米生産量よりも多かった）。[ 1 ]
かつての藩主たちは、知事として家臣を任命する権限を持っていたが、それは家臣が中央政府が定めた資格基準を満たしている場合に限られていた。さらに、家臣である武士への世襲俸禄は、知事が直接支払うのではなく、中央政府から県庁を通じて支払われるようになった。これは、伝統的な封建的な結びつきをさらに弱めることを意図した措置であった。
かつての藩主たちは官吏となったものの、軍事的・財政的な独立性をある程度維持し、かつての臣下たちから慣例的な敬意を受けていた。大久保利道をはじめとする明治新政権の寡頭政治家たちは、特に全国各地で多数の元武士の反乱が起こっていたこともあり、これを中央権力に対する脅威とみなした。1871年8月、大久保は西郷隆盛、木戸孝吉、岩倉智臣、山縣有朝らの協力を得て、残存する261の旧封建領地を3つの府と302の県に再編する勅令を強行採決した。その後、翌年には統合によって3つの府と72の県に、さらに1888年には現在の3つの府と44の県にまで縮小された。
中央政府は、旧大名に多額の俸給を約束し、藩の負債を吸収し、藩通貨（半薩）を額面通りに新国家通貨に交換することを約束することで、この再編を実現した。[ 2 ]中央財務省はこのような寛大さを支えることができなかったため、1874年に旧大名の俸給は、5年分の俸給に相当する額面の政府債券に転換され、年利5%が支払われることになった。 [ 3 ]旧大名に仕える武士も、旧俸給に応じた価値の譲渡可能な政府債券を受け取った。債券の所有者は、債券が償還されるまで利息を受け取った。償還は毎年抽選で決定された。30年で、武士のための債券はすべて償還された。
岩倉使節団の学生団員であった牧野信明は、回想録の中で「藩制度の廃止と並んで、岩倉使節団のアメリカ・ヨーロッパ派遣は、維新後のわが国の礎を築いた最も重要な出来事として挙げられる」と述べている。