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カワツバメ類は、ツバメ科（Hirundinidae）の中で、独特な亜科であるPseudochelidoninaeを形成している。この亜科には、コンゴとガボンに生息するアフリカカワツバメ（Pseudochelidon eurystomina）と、タイの1か所でのみ確認されているメジロカワツバメ（Pseudochelidon sirintarae）の2種が含まれる。これらは中型の、大部分が黒色のツバメで、軽快な浮遊飛行を行い、空中で捕らえた昆虫を餌とする。他のツバメ類よりも地上性が高く、止まり木に止まるよりも歩くことが多く、メジロカワツバメは薄明薄暮性である可能性がある。アフリカカワツバメは川の砂丘に巣穴を掘るが、アジアカワツバメの繁殖地や習性は不明である。
19世紀にアフリカカワツバメが初めて発見されたとき、グスタフ・ハルトラウプはそれをブッポウソウ科の鳥だと考え、後の研究者たちはそれを独自の科に置いたり、ツバメ科の鳥類に置いたりした。解剖学的研究により、この種はツバメ科とツバメ科の鳥類に最も近いことが明らかになったが、頑丈な脚と足、太い嘴など、いくつかの特徴的な形質を持っていた。これらの特徴から、この種は別の亜科に分類されるべきであることが示された。2種のカワツバメは、構造的に多くの類似点があるため、通常は単一の属であるPseudochelidonに属すると考えられている。しかし、ブルックは、メジロカワツバメを別の単型属Eurochelidonに分類することを提案した。
アフリカカワツバメは分布域が限られており、局地的に多数生息しているように見えるものの、その正確な生息状況は十分に調査されていない。メジロカワツバメは1969年に発見されたばかりで、標本や逸話的な証拠からしか知られていない。現代の鳥類学者は野生でこの種を目撃したことはなく、繁殖地も不明である。 2004年に目撃情報が報告されたものの、絶滅した可能性もある。
1861年にドイツの動物学者グスタフ・ハルトラウプがガボン産のアフリカカワツバメの標本を初めて正式に記載したとき、 [ 2 ]当初はツバメ科やツバメ科の一員とはみなされませんでした。ハルトラウプはそれをブッポウソウ科に分類し、後の著者はそれを独立した科、あるいはモリツバメ科に分類しました。ロウによるこの種の解剖学的研究の後になって初めて、ツバメやツバメ科に近縁であるものの、十分に異なるため独立した亜科であるPseudochelidoninaeに分類できることが判明しました。[ 3 ] 属名Pseudochelidonは、古代ギリシャ語の接頭辞ψευδο/pseudo「偽の」とχελιδων / chelidôn 「ツバメ」に由来し、「真の」ツバメとは異なる特徴を反映しています。[ 4 ] [ 5 ]
長年にわたり、アフリカのカワツバメは属と亜科の唯一の種であったが、1968年にタイの鳥類学者キティ・トンロンヤによってシロメカワツバメ（ Pseudochelidon eurystomina）が発見された。 [ 6 ]一部の専門家は、アフリカ種との大きな違いから、ブルックに従ってこの種を別の属Eurochelidonに分類しているが、同じ亜科のメンバーであることに変わりはない。[ 7 ] [ 8 ]遺伝学的研究により、2種のカワツバメは、ツバメ亜科の典型的なツバメとは異なる系統群を形成することが確認されている。[ 9 ]
カワツバメは、典型的なツバメと他のスズメ目の鳥の中間的な特徴をいくつか持っています。彼らは頑丈なくちばし、大きな足、比較的強い脚を持ち、空中採餌鳥としては珍しい特徴です。また、大きな鳴管（発声器官）と異なる気管支構造も持っています。他のツバメとの違いの程度と、これら2種のツバメの地理的な分布の大きな隔たりは、進化の歴史の初期にツバメの主要系統から分岐した種のグループの遺存個体群であることを示唆しており、[ 3 ]ツバメの中で最も原始的な種である可能性があります。[ 10 ]他の初期のツバメの系統と同様に、彼らは巣穴や泥の巣ではなく、巣穴に営巣します。[ 11 ]
両種とも中型（14～18 cm または 5.5～7.1インチ）で、主に黒い羽毛を持つツバメであり、それぞれの生息域で他のツバメ類と混同される可能性は低い。両種の成鳥は、大きく青みがかった光沢のある頭部、体羽に緑がかった色合い、茶色の翼を持つ。雌雄の羽毛は似ている。メジロは外側の尾羽が長く、腰は白っぽく、目と目の周りの輪は白く、嘴は黄色である。アフリカメジロは目の周りの輪と嘴が赤く、対照的な腰の斑点や尾の飾り羽がない。両種の幼鳥は成鳥に似ているが、頭部は茶色で、メジロの幼鳥には成鳥のような長い尾の飾り羽がない。[ 3 ]
アフリカカワツバメは群れで飛んでいるときに「チーチー」または「チアチアチア」という鳴き声を発します。渡りの時期には非常によく鳴き、カモメのような甲高い鳴き声を発し、鈴のような求愛歌を歌っているようです。メジロカワツバメの鳴き声は記載されていません。[ 3 ]
この亜科の2種は地理的に分布域が分かれている。アフリカカワツバメはコンゴ民主共和国のコンゴ川とウバンギ川沿いで繁殖する。[ 12 ]渡り鳥で、ガボン南部とコンゴ共和国の沿岸サバンナで越冬する。最近では、沿岸の越冬地の砂丘や草原に営巣することが発見されている。[ 3 ] [ 12 ]シロメカワツバメは、タイのブエンボラペット湖の越冬地でのみ知られており、11月から2月の間に目撃されている。[ 13 ]渡り鳥である可能性はあるが、繁殖地や生息地は不明である。ただし、タイ北部や中国南西部の河川流域が可能性として考えられる[ 3 ] 。カンボジアやミャンマーも同様である。[ 13 ]しかし、そもそも渡り鳥であるかどうかについては疑問が呈されている。[ 14 ]
アフリカ種の繁殖地は、砂浜のある島々が点在する森林に覆われた川で、そこで繁殖する。シロメツバメの営巣地は不明だが、繁殖地が近縁種に似ているとすれば、営巣に適した砂州や島々、そして昆虫を捕食できる森林地帯がある大河の森林に覆われた谷である可能性が高い。[ 3 ]アフリカツバメは、冬の生息地として沿岸サバンナを利用する。唯一知られている越冬地に基づくと、シロメツバメの非繁殖地は、餌となる淡水域の近くで、夜間のねぐらとして葦原があると考えられている。[ 13 ]
繁殖行動はアフリカカワツバメのみで知られています。12月から4月にかけて川の水位が低い時期に、最大800羽の大きなコロニーで営巣します。各ペアは露出した砂州に1～2メートル（39～79インチ）の長さのトンネルを掘ります。トンネルの端にあるポケットには巣として使える小枝や葉がいくつかあり、そこに斑点のない白い卵が2～4個産み落とされます。追いかける飛行ディスプレイを行い、地面を歩きます。また、地面でディスプレイも行いますが、その機能は不明です。繁殖期にはめったに止まり木にとまりません。[ 3 ]メジロ種の繁殖習性はアフリカ種に似ていると考えられてきましたが、足とつま先の形態の明確な違いから、巣穴を使わない可能性が示唆されています。[ 15 ]
アフリカカワツバメは、川や森の上空で群れをなして餌を探し、水辺から遠く離れていることが多い。主に羽アリなどの昆虫を食べる。飛行は力強く速く、滑空を挟む。越冬する鳥は、木のてっぺん、電線、屋根などに定期的に止まる。[ 3 ]シロメカワツバメは、カブトムシなどの昆虫を飛行中に捕らえて食べる。[ 3 ]その大きさや口の構造が独特であることから、他のツバメよりも大きな昆虫を捕らえる可能性がある。[ 14 ]この種は飛行中は優雅で軽やかで、アフリカの近縁種と同様に、止まり木を使うのを嫌がるようだ。[ 3 ]この行動と、独特なつま先の形状、そして最初の標本の1つのつま先に泥が付着していたという事実から、この種は比較的地上性であると考えられる。[ 16 ]冬には、ヨシ原でツバメと一緒にねぐらをとる。[ 17 ]パメラ・C・ラスムッセンは、その異常に大きな目から、この種は夜行性または薄明薄暮性である可能性があり、それがこの種を非常に隠蔽性の高いものにし、このような特徴的な種が長い間発見されなかった理由を部分的に説明できる可能性があると示唆した。最初の標本が夜間に葦原でねぐらで採集されたという事実は矛盾するかもしれないが、実際には鳥がねぐらで捕獲されたわけではない可能性があり、あるいは薄明薄暮性で夜明けと夕暮れに餌を食べている可能性があり、あるいは季節や地域の状況に応じて昼行性と夜行性の両方を行うことができる可能性がある。[ 15 ]
シロメツバメは1972年、1977年、1980年にタイで目撃されたが、それ以降は確実には確認されていない。[ 3 ] 1986年にタイ[ 13 ]、2004年にカンボジア[ 18 ]で目撃されたという未確認情報がある。国際自然保護連合（IUCN）は絶滅危惧種に分類している。この分類は、種の個体数が3世代以内に80%減少した、または減少することを意味する。この種は絶滅している可能性があるが、IUCNは広範囲にわたる対象を絞った調査が実施されるまで、絶滅種として分類しない。[ 8 ]絶滅のおそれのある野生動植物の種の国際取引に関する条約（CITES）の附属書1による法的保護にもかかわらず、 [ 19 ]地元住民によって他のツバメと一緒に捕獲され、食用として販売されたり、敬虔な仏教徒によって放されたりした。鳥類学者による発見後、罠猟師が120羽もの鳥を捕獲し、ナコンサワン水産局長に売却したと報告されているが、局長は飼育下で鳥を生かしておくことができなかった。[ 15 ]そのため、個体数が少なくなり、存続不可能になった可能性がある。[ 3 ]
シロメツバメの再発見の可能性を低下させる要因の一つは、唯一知られている生息地であるブエン・ボラペットで越冬するツバメの数が、1970 年頃に報告された数十万羽から、1980～1981 年の冬に記録された最大数 8,000 羽へと激減したことである。これが実際の減少なのか、迫害への対応として生息地が移動したのかは定かではない。[ 14 ]この種の減少の他の潜在的な原因としては、河川砂州の撹乱、上流地域を水没させ下流の水文を変化させるダムの建設、森林伐採、生息地の農業への転換の増加などが挙げられる。[ 13 ]現在、ブエン・ボラペットの葦原でねぐらをとるツバメはごくわずかで、サトウキビ農園を好んでおり、調査にもかかわらず、シロメツバメは近隣の他の大型ツバメのねぐらでは見つかっていない。[ 14 ]ブンボラペットは、この種を保護するために狩猟禁止区域に指定されているが、 [ 13 ]このツバメを探すための調査は成功していない。過去の調査には、ブンボラペットでの数回の調査、1969 年のタイ北部のナンヨム川とワン川の調査、1996 年のラオス北部の川の調査が含まれる。[ 13 ] 2004 年に、未確認の目撃情報が報告された。[ 18 ]
アフリカカワツバメの総個体数は不明である。1980年代後半には、ガボンでは渡りの際に多数が観察され、地域限定的ではあるものの、よく見られる種であった。しかし、コンゴ民主共和国（DRC）では特に情報が少なく、DRCで繁殖する個体とガボンおよびコンゴ共和国の沿岸地域で繁殖する個体との間に何らかの関係があるかどうかは不明である。1997年には1万5000羽の群れが観察され、バラハチクイ（Merops malimbicus）との混群は10万羽と推定された。しかし、詳細な情報が不足しているため、IUCNではデータ不足種に分類されている。1950年代には、DRCで地元住民によって大量に捕獲され食用にされていたが、この習慣は増加している可能性がある。川の砂州にある繁殖コロニーも洪水の影響を受けやすいが、[ 12 ] 2005年まではガンバの東の草原で数千羽の鳥が繁殖していた。[ 20 ]