近海オセアニアと遠洋オセアニア

博物学者アルフレッド・ラッセル・ウォレスがヌサンタラを探検した際、彼はオーストラリア・ニューギニア地域と東南アジアの根本的な生物学的差異に注目した。アジアとオーストラリアの動物相の境界は、自然選択説の共同発見者にちなんでウォレスアと名付けられた小島群からなる地域である。ウォレスは、これらの差異を理解する鍵は「現在水没している、島々と大陸を結びつける陸地」にあると推測した（1895年）。

更新世のいくつかの時期には、海面が現在の海面より 130 メートル下になり、アル諸島、ニューギニア、タスマニア、およびいくつかの小さな島々がオーストラリア大陸とつながっていました。生物地理学者は、この拡大した大オーストラリア大陸を「サフル」（Ballard、1993）または「メガネシア」と呼んでいました。ワラセアの西では、広大なスンダ棚も陸地として露出し、東南アジア大陸が大きく広がり、スンダランドの大スンダ諸島を含むようになりました。しかし、ワラセアの島々（主にスラウェシ、アンボン、セラム、ハルマヘラ、および小スンダ諸島）は常に島嶼世界のままであり、初期の人類を含む陸生脊椎動物の拡散に対する障壁となっていました。

ニューギニアの北と東に位置する近オセアニアの島々（ビスマルク諸島とソロモン諸島）も同様に、陸地でサフル大陸と繋がることはなく、深海海溝がこれらの島々をオーストラリア大陸棚から隔てている。

この地域への人類の移住は、おそらく6万年前から4万年前の間に行われたと考えられているが、一部の研究者はそれよりも早い時期を提唱している。いずれにせよ、海面が最も低かった時期でさえ、ワラセアの島々の間には常に大きな開水域が存在していたため、サフル大陸への人類の到達には海上輸送が必要だった。これは、ニューギニア島を超えて近オセアニアの群島へと人類が拡大した際にも同様であった。

スプリッグス（1997）によると：

アドミラルティ諸島のマヌス島への入植は、航海能力における真の限界を示すものと言えるかもしれない。なぜなら、マヌス島は、片方向の相互視認範囲を超えた更新世に定住した唯一の島だからである。マヌス島への航海は、200～300kmの航海のうち、約60～90kmを視界の届かない海域を横断することを意味した。サフル大陸の北海岸から来る場合でも、ニューアイルランド島の北端にあるニューハノーバー島から来る場合でも、陸地は全く見えなかっただろう。最初の航海では、船上で緊張に満ちた数時間、あるいは数日間を過ごしたに違いない。この乗組員を率いた更新世のコロンブスの名前は、永遠に知られることはないだろう。マヌス島への目標弧は、ニューハノーバー島から15°、ムソーから17° 、ニューギニア島から28°である。（マシュー・スプリッグス著『島のメラネシア人』、オックスフォード：ブラックウェル、1997年）

遠隔オセアニアの島々は、紀元前12世紀頃、オーストロネシアのラピタ文化の航海者たちがこの地域に定住するまで、人が住んでいなかった。^{[ 5 ]}古遺伝学的分析によると、島々の最初の入植者は、台湾とフィリピン北部の新石器時代の集団に由来し、オーストロネシア人の初期の拡大に対応している。しかしながら、遠隔オセアニア西部の現代の多くの集団は、紀元前1千年紀頃に始まった2度目の拡大に関連するパプア人の祖先を強く持っている。^{[ 6 ] [ 7 ]}