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修道会は、カトリック教会における宗教団体の一種である。修道会は、もう一つの主要な宗教団体である修道会とは法的に区別されており、修道会の会員は単純誓願を立てるのに対し、修道会の会員は厳粛な誓願を立てる。
16世紀まで、教皇庁が承認した修道会で立てられた誓願は厳粛な誓願として分類されていた。[ 1 ]これは教皇ボニファティウス8世（1235年～1303年）によって宣言された。[ 2 ]この基準によれば、最後に設立された修道会は1673年のベツレヘム兄弟会である。[ 3 ]
1521年1月20日の教皇レオ10世の憲章「インテル・セテラ」により、教皇レオ10世は単純誓願を立てた第三会修道士のための規則を定めた。この規則の下では、修道院への入会は任意であり、修道院に入会していない修道士は、修道院に入会した修道士には許されていない様々な慈善活動に従事することができた。 [ 1 ] 1566年と1568年に教皇ピウス5世はこの種の修道会を否定したが、修道会は存続し、その数は増加した。当初は単に容認されていたが、後に承認を得た。[ 1 ]彼らの生活は、古代の修道院生活ではなく、ヨーロッパと宣教地の両方で、社会奉仕と福音宣教に重点を置いていた。フランス革命とその後のナポレオンの侵略によってもたらされた激動の中で、彼らの数はさらに増加した。教皇レオ13世が、そのような修道会で単純誓願を立てたすべての男女を修道士と認めたとき、彼らは修道士とみなされた。 [ 4 ]
1917年の教会法典では、「修道会」という名称は厳粛な誓願を立てる修道会にのみ用いられ、単純誓願を立てた者には「修道会」または単に「修道会」という用語が用いられた。男性の修道会の会員は「修道士」と呼ばれ、修道会に所属する者は単に「修道者」と呼ばれた。この用語は修道士にも適用された。女性の場合、単純誓願を立てた者は単に「シスター」と呼ばれ、「修道女」という用語は、一部の地域では代わりに単純誓願を立てることが認められていたとしても、厳粛な誓願を立てる修道会に所属する者のために教会法で留保されていた。[ 5 ]
しかし、この法律は、厳粛な誓願は単純な誓願とは異なり、解くことができないという区別を廃止した。また、完全に不可欠な宗教的誓願は認めず、それによってラテン教会において、修道会と修道会を区別する特別な奉献を廃止したが、いくつかの法的区別は維持した。厳粛な誓願は元々解くことができないと考えられていた。教皇でさえ、それを免除することはできなかった。[ 6 ]正当な理由で厳粛に誓願を立てた修道者が追放された場合、貞潔の誓願は変更されず、結婚の試みは無効となり、服従の誓願は一般的に修道会の長ではなく司教に対して義務付けられ、清貧の誓願は新しい状況に合わせて修正されたが、追放された修道者は「例えば、他人に財産を遺贈することはできず、彼に渡った財産は彼の死後、彼の修道会または聖座に返還された」[ 7 ] 。
1917年の法典の公布後、単純誓願を立てていた多くの修道会が、厳粛誓願を立てる許可を求めて教皇庁に嘆願した。1950年11月21日の使徒憲章「スポンサ・クリスティ」は、（厳密な意味での）修道女にとってはその許可を得やすくしたが、使徒的活動に専念する修道会にとってはそうではなかった。これらの女子修道会の多くは、その後、清貧のみの厳粛誓願を請願した。第二バチカン公会議の終盤、聖職者修道会の総長と修道院長は、正当な理由がある場合、単純誓願を立てた修道女が、出国する際に生活に必要な分を除いて財産を放棄することを合理的に要求すれば、その地位を厳粛誓願を立てた修道女の地位に合わせることを許可する権限を与えられた。[ 8 ]これらの変化により、「修道会」と「修道会」の以前の明確な区別が曖昧になった。なぜなら、「修道会」として設立された修道会には、3つの厳粛な誓願をすべて立てた会員や、清貧の厳粛な誓願と貞潔と服従の単純誓願を立てた会員がいたからである。
1983年教会法典は厳粛な誓願と単純な誓願の区別を維持しているが[ 9 ]、修道会と修道会の区別を含め、それらの法的効力の区別はもはやしていない。奉献生活のすべての修道会を指すのに、単一の用語である「宗教会」を使用している[ 10 ] 。代わりに、 「会衆」（ラテン語: congregation ）という言葉は、ローマ教皇庁の会衆または修道院の会衆を指すのに使用されている[ 11 ] 。
『教皇年鑑』には、男性と女性の両方について、教皇庁の権限を有する奉献生活会、すなわち聖座が正式な布告によって設立または承認した会が列挙されている。[ 12 ]男性については、「歴史的・法的優先順位リスト」と呼ばれるものが示されている。[ 13 ]このリストは、修道会と修道会の区別を大部分維持しており、96の聖職者修道会と34の信徒修道会を詳述している。しかし、東方カトリック教会の修道会と修道会、または女性の修道会を区別していない。