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放射線戦とは、核兵器を使用せずに、意図的に放射線中毒を引き起こしたり、放射性同位元素で地域を汚染したりするあらゆる形態の戦争のことである。[ 1 ]冷戦中に放射線兵器の研究や実験が行われたが、暗殺に使用されたことはあるものの、実戦で放射線兵器を配備した軍隊は存在しない。[ 2 ]
核兵器（核分裂兵器と核融合兵器の両方）による核戦争は、核分裂生成物と中性子で活性化された地表物質の形で放射性同位体を生成する。この放射性降下物は軍事計画に組み込まれる。中性子爆弾は、致死的な放射線範囲を最大化し、爆発を最小限に抑えるように設計されている。これらの使用法は一般的に直接的な放射線兵器とはみなされないが、核爆発域での放射性同位体生成を最大化する「塩爆弾」と呼ばれるものもある。
放射性兵器は通常、大量破壊兵器（WMD）に分類され、[ 3 ]空中散布やミサイル弾頭などの運搬方法が検討されている。また、ロシア連邦保安庁（FSB）によるアレクサンドル・リトビネンコの暗殺のように、放射性ポロニウム210を使用して個人を標的にすることもできる。[ 4 ]
多くの国が放射性兵器計画に関心を示しており、いくつかの国は積極的にそれを追求している。放射性兵器は、米国、ソビエト連邦、バアス党政権下のイラク[ 2 ] 、イスラエル[ 5 ]、中国[ 6 ]で実験されている。エジプトと北朝鮮も放射性兵器を追求していたという証拠もいくつか存在する[ 2 ] 。
1980年代、米国とソ連は軍縮委員会を通じて放射性兵器の包括的な禁止条約を共同で制定しようと試みたが、1981年のイスラエルによるイラクの原子炉爆撃を受けて、核施設への攻撃の禁止をめぐって交渉は行き詰まった。[ 2 ]
放射線兵器に適した最初の高活性放射性物質は、マンハッタン計画中にハンフォード・サイトの原子炉使用済み燃料から生成された。トリニティ実験の2か月以上前に、ダーティボムに似た装置を用いた校正試験が行われた。1945年5月7日、108トンの爆薬が、ハンフォード・サイトで1,400キュリーを超える放射線を照射された単一の弾丸を拡散させた。
ノルマンディー上陸作戦に先立ち、マンハッタン計画の関係者は、ドイツの核開発計画が稼働中の原子炉を保有し、プルトニウム同位体や使用済み核燃料からの核分裂生成物を放射性兵器として使用するリスクを予測していた。連合国遠征軍最高司令部は、放射性兵器を探知するためにガイガーカウンター、フィルムパック、その他の放射線測定器を開発・配布する「ペパーミント作戦」を承認した。
戦後、米国は攻撃用放射性兵器計画の研究を進めた。支持者にはアーネスト・ローレンスとエドワード・テラーがいた。当初はジルコニウムとニオブの放射性同位体核分裂生成物が検討されたが、タンタル182が最も効果的であると結論付けられた。放射性兵器の備蓄には、急速に崩壊する兵器物質を補充するために、生産用原子炉の継続的な稼働が不可欠である。これは、当時中性子起爆剤として極めて重要であったプルトニウム、特に半減期の短いポロニウム210のために米国の生産用原子炉の全能力を必要としていた、新興の原子力産業複合体のインフラ要件と衝突した。[ 2 ]
塩爆弾とは、大量の放射性不活性塩物質を装備した核兵器である。放射性兵器（すなわち放射性同位体）は、核兵器から放出された中性子放射線が塩物質によって中性子を捕獲することによって生成される。これにより、爆弾が爆発したときに生成されるため、高放射性物質を貯蔵する必要がないという問題が回避される。 [ 7 ]その結果、通常の核兵器よりも強力な放射性降下物が発生し、長期間にわたって地域を居住不可能にすることができる。
コバルト爆弾は放射性兵器の一例であり、中性子捕獲によってコバルト59がコバルト60に変換される。当初、同規模の「クリーン」な核分裂・核融合・核分裂爆弾（生成される放射性塵粒子の量が等しいと仮定）からの核分裂生成物のガンマ線は、コバルト60よりもはるかに強い。1時間後には15,000倍、1週間後には35倍、1か月後には5倍、6か月後にはほぼ同等となる。その後、核分裂は急速に減少し、1年後にはコバルト60の放射性降下物が核分裂の8倍、5年後には150倍の強さとなる。核分裂によって生成される非常に長寿命の同位体は、約75年後に再びコバルト60を上回るだろう。[ 8 ]
コバルトを使用しない他の塩漬け爆弾の変種も理論化されている。[ 9 ] [ 10 ]例えば、ナトリウム-23で塩漬けすると、ナトリウム-24に変化し、半減期が15時間であるため、強い放射線が発生する。[ 11 ] [ 12 ]
熱放射と爆風の影響をある領域（すなわち、直接視線が通る領域と、それぞれ燃焼とマッハステムの形成を引き起こすのに十分な明るさがある領域）で最大化する場合は、空中爆発が好ましい。核分裂兵器と核融合兵器はどちらも、爆発地点を中性子放射線で照射し、その場所の物質の中性子活性化を引き起こす。核分裂兵器と核融合兵器（そのエネルギーの大部分は核分裂反応から得られる）は核分裂生成物の放射性降下物を放出し、爆弾が空中爆発の場合、それは世界中に拡散する。空気は中性子活性化されても、放射線兵器に有用な同位体を形成しない。代わりに、地表または地表付近で爆発させ、地表爆発を行うと、地表は蒸発して放射性になり、冷えて凝縮して粒子になると、かなりの放射性降下物を引き起こす。[ 13 ]
上記で述べたものよりもはるかに低技術な放射線兵器として、「汚い爆弾」または放射性物質散布装置があり、その目的は放射性粉塵をある地域に散布することです。放射性物質の放出には、爆発などの特別な「兵器」や副次的な力が伴わず、放射線源による直接的な人命の喪失もありませんが、地域全体や建造物を人間の生活を支えるのに不向きまたは使用不能にする可能性があります。放射性物質は広範囲にゆっくりと散布される可能性があり、特に放射能検出器が事前に設置されていない場合は、被害者がそのような放射線攻撃が行われていることを最初に知ることは困難です。[ 14 ]
放射性兵器、特に汚い爆弾は、核テロや恐怖の拡散・増幅に利用される可能性がある。これらの兵器に関連して、国家は噂、偽情報、恐怖を広めることもできる。[ 15 ] [ 16 ] [ 17 ]
イギリスに帰化したロシア人亡命者アレクサンドル・リトビネンコのロンドンでの死は、ロシア連邦保安庁（FSB）の命令によるポロニウム中毒による暗殺であると広く信じられている。[ 18 ]ポロニウムは、ヤーセル・アラファト[ 19 ] 、ユーリー・シチェコチヒン、レチャ・イスラモフ、ロマン・ツェポフの死因としても疑われている。[ 20 ]
1981年、イスラエル空軍は イラクにある未完成のオシラク原子力発電所を爆撃した。
2007年、イスラエル空軍はシリアのアル・キバルにある未完成の原子炉を爆撃した。
2023年7月、ロシアによるウクライナ侵攻の際、ロシアはウクライナのザポリージャ原子力発電所を爆撃し、原子炉を汚い爆弾として利用しようとしたとして非難された。[ 21 ] [ 22 ]
2025年6月、イラン・イスラエル戦争中、イスラエル空軍は、未完成のアラク重水炉や複数のウラン濃縮施設を含むイランの核施設を爆撃した。
2025年6月22日、イラン・イスラエル戦争中、アメリカ空軍とアメリカ海軍は、ウラン濃縮施設を含むイラン国内の3つの核施設を爆撃した。
適切な特性を持ち、容易に製造できる放射性同位体が放射線兵器として選ばれたとしても、強いガンマ線を放出する兵器の製造、取り扱い、運搬の問題は容易には解決されないだろう。さらに、放射性物質の備蓄も困難を伴うだろう。… 9.112 汚染物質を事前に準備して備蓄し、それに伴う困難を伴う代わりに、放射性物質は爆発時に核分裂によって生成される。したがって、放射線兵器は、高核分裂出力の核兵器の攻撃的使用の自動的な延長となっている。
... 放射性兵器が効果を発揮するには、ガンマ線を放出し、半減期が数週間または数か月である必要があります。半減期の長い放射性同位体は、大量に使用しない限り放射線を放出するのが遅すぎて効果がなく、半減期の短い放射性同位体は崩壊が速すぎて、長期間の危険をもたらすことができません。
物理的な損傷の範囲を超える広範囲に放射能汚染を引き起こす可能性があります。したがって、これらは事実上、放射線兵器です。
（18ページ：）その利点に関して、委員会は…放射性兵器（RW）は、ほとんどの人がよく知らない新しい兵器として、噂による嫌がらせに潜在的に価値があることを知った。（22ページ：）これらの戦争形態はそれぞれ、異常に高い不安を引き起こす可能性を秘めている。