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イングランド南西部のサマセット・レベルズでは、ローマ人がこの地域を初めて排水して以来、泥炭の採掘が行われており、21世紀に入っても、総面積の0.5%未満の地域で採掘が続けられている。土地を農地利用や自然保護に再利用する現代的なシステムにより、数多くの特別科学的重要地区が設立されている。
氷床が溶けた後の第四紀には、サマセット平野、特にブルー川渓谷に広範囲にわたる泥炭層が堆積した。 [ 1 ]
1961年6月、泥炭採掘のための新たな区域を開拓した際、泥炭採掘者たちはフラットボウの半分を発見した。炭素年代測定により新石器時代のものと判明し、メア・ヒース・ボウと名付けられた。[ 2 ]
ローマ時代には、平野部が最初に干拓されて以来、泥炭がムーアから採取されていた。[ 3 ]
ローマ人がブリテン島を去った後、泥炭の採掘は、土地を所有する農民や小作農によって手作業で行われた。
ヴィクトリア朝後期には、エクリプス泥炭会社が泥炭の主要な商業採掘業者となり、当初はシャプウィック・ヒース一帯で操業していた。[ 4 ]
Eclipse Peat Company が運営する広範囲にわたる2 フィート( 610 mm )狭軌路面電車があり、作業員を遠隔地まで運び、切り出した泥炭の重い荷物を運び出していました。1922 年の開発から始まり、当初は馬で運行されていました。 [ 4 ]路面電車の主要工場はブルームフィールド工場にあり、1930 年代から同社は、ダースリーのRA Listersから供給されたキットを使用して、Lister ディーゼルエンジンまたはJAPガソリンエンジンをベースにした独自の機関車を製造していました。この鉄道は、バーナム・オン・シーからウェルズまで、グラストンベリー運河と旧サマセット中央鉄道の両方を横断し、アシュコット駅の近くを通っていました。サマセット・アンド・ドーセット共同鉄道に統合されたアシュコットの西1/2マイル（0.8 km）には「アレクサンダー側線」があり、SD&JRとエクリプス路面電車システム間の交換が可能で、それによって英国全土に切り出した泥炭製品を配送することができた。[ 5 ] 1949年、ハイブリッジ発の英国国鉄の旅客列車が、平面交差でエクリプス狭軌ディーゼル機関車と衝突し、脱線してグラストンベリー運河に落ちた。[ 6 ]路面電車は1983年に最後に運行され、その後はすべての輸送が道路で行われるようになった。機関車の1台、リスター42494は現在、トワイフォード浄水場で保存されている。[ 7 ]
1950年代にプラスチック包装が導入されたことで、泥炭を腐敗させずに梱包できるようになり、園芸用の泥炭の需要を満たすために1960年代に泥炭採掘の工業化が進みました。しかし、その結果として水位が低下し、地域の生態系が危険にさらされました。牧草地の泥炭の流出は、1世紀あたり1～3フィート（0.3～0.8メートル）の割合で発生していました。[ 8 ]泥炭の採掘量を減らす必要性から機械化が進み、その結果、1961年にEclipse社はFisons社に買収されることに同意しました。この年が泥炭の採掘に手作業による切削が使用された最後の年であり、それ以降、切削はすべて機械で行われるようになりました。[ 9 ]
サマセット・レベルズでの泥炭採掘は、規模は大幅に縮小されたものの、2000年代にも継続された。[ 1 ] [ 10 ] 2012年、フィソンズ・エクリプス泥炭採掘場は3,000エーカー（1,200ヘクタール）を占めていたが、実際に作業が行われたのは1,100エーカー（450ヘクタール）のみで、サマセット・レベルズ全体の面積の0.5%にも満たなかった。90人を雇用し、夏には泥炭を手でひっくり返して乾燥させるため、さらに多くの人が雇用された。生産量の70%は家庭菜園用の様々な製品として販売され、30%は商業目的で使用された。[ 9 ]同社がある地域での作業を終えると、環境修復が行われ、その後、元の農家、自然保護活動家、または個人購入者に再販された。[ 9 ]このシステムにより、特別科学的関心地区が数多く設立され、レベルズの野生生物にとっての避難所となった。
2022年、サマセット・ワイルドライフ・トラストはサマセットでの泥炭採掘に関する「立場表明」を発表し、採掘を直ちに中止するよう求め、「採掘が停止するまで泥炭地の復元費用は増加し続けることを考えると、英国政府が泥炭の使用と採掘を継続することを許可しながら泥炭地の復元に投資し続けることは、非論理的であり、公的資金の非効率的な使用となるだろう」と述べた。[ 11 ]
2023年、地方自治体であるサマセット州議会は、サマセット・レベルズからの泥炭採掘を中止させるために泥炭採掘会社に支払う方法について英国政府と協議していた。同議会は自由民主党が運営しており、採掘の停止を約束している。2023年時点で泥炭を採掘していた企業には、当時約30%の泥炭を使用して堆肥を製造し、製品を完全に泥炭フリーにする予定だと述べていたゴッドウィンズ社が含まれる。議会は、すべての採掘許可は「2042年末までに」期限切れになると述べている。[ 12 ]
