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古北極文化は、紀元前8000年～ 5000年に遡る、北米北極圏に居住していた最古の人類の文化伝統に考古学者が付けた名称である。この文化伝統はアラスカを網羅し、東、西、カナダの南西ユーコン準州まで広がっている。[ 1 ]
アラスカ州タナナ渓谷にある、古北極文化に関連する後期更新世の考古遺跡であるアップワード・サン・リバー遺跡は、現在では約11,500年前と推定されている。[ 2 ]アップワード・サン・リバーは、ベーリンジアのアメリカ側で発見された最古の人類遺骨の遺跡である。[ 3 ]
紀元前8000年頃、アラスカは現在のベーリング海峡に位置する陸橋によってシベリアと繋がっていました。アラスカのこの地域に住んでいた人々は、もともとシベリアに存在したデュクタイ文化の出身でした。やがてデュクタイ文化は、狩猟と漁労を生業とするスムナギン文化へと変化し、その文化は新たな技術の獲得によって特徴づけられました。他にも様々な文化が栄え、それらはすべて旧北極文化という包括的なカテゴリーに分類されます。
古北極圏は主に石器の遺物（石器技術）で知られています。発見された遺物には、マイクロブレード、小型の楔形石核、葉形の両面加工石器、スクレーパー、彫刻用具などがあります。マイクロブレードは狩猟用武器として使用され、木、鹿の角、または骨の先端に取り付けられていました。古北極圏の石器職人は、道具として、また大型の石器の原型を作るための石核として使用される両面加工石器も製作しました。完新世の海面上昇により多くの集落が水没したため、この文化の集落パターンを示す証拠はほとんど残っていませんが、石器の遺物が発見されており、集落跡の間接的な証拠となっています。
ネナナ文化複合体は、古北極文化の中で最も古い部分です。この独特な文化複合体は、これまで全ての土壌層の下にある礫岩の基盤岩上でしか記録されておらず、それらは全て最終氷期最盛期以降に堆積したものです。つまり、考古学者はこの文化複合体の文脈を確実に判別することができません。なぜなら、それらが堆積した可能性のある元の土壌層が、この地域の最終氷期最盛期のカタバ風によって侵食されたか、あるいはこれらの遺物が最終氷期最盛期中またはその直後に堆積したかのどちらかだからです。文脈が不明なため、この文化複合体の年代を確実に特定することは不可能であり、これまでも不可能でした。数十年にわたり、様々な考古学者が地質学を用いて最終氷期最盛期の影響を受けていない土壌層を探し出し、ネナナ文化の位置を特定しようと試みてきましたが、いまだにその場所で発見されていません。
この遺跡群が最終氷期最盛期より前に存在していたとすれば、それは西半球で最も古い人類文化遺跡群となるだろう。しかし、その年代を特定することは不可能である。これらの遺物が最終氷期最盛期中または最盛期後、かつ土壌の再堆積が始まる前に堆積した可能性は、それ以前に堆積した可能性よりも低い。なぜなら、その時期の気候は居住に適していなかったと考えられるからである。
ドライクリーク、ムースクリーク、ウォーカーロードの遺跡で発見されており、両面剥離された溝のない槍先が特徴です。この複合石器群には、両面加工されたナイフや、マイクロブレードのない片面加工された石片も含まれており、これらは一般的にロシアのカムチャツカ半島の遺跡で発見された同様の石器に似ており、ベーリング陸橋を越えた移住と文化交流によるものと考えられます。[ 5 ]
デナリ複合文化は、10,000年前の古北極文化のより新しい部分を示しています。ドライクリーク遺跡など、ネナナ複合文化と同様の遺跡で発見されていますが、層序学的特徴と、マイクロブレード、楔形の石核、彫刻刀の存在によって区別されます。[ 5 ]