オペレーション・クレディブル・スポーツ

イランの人質救出作戦「イーグルクロー作戦」の失敗から2週間以内に、国防総省は2度目の作戦の計画を開始した。最初の作戦は装備と連携の問題により失敗に終わり、イランの砂漠でRH-53Dシースタリオンヘリコプターが駐機中のC-130ハーキュリーズ輸送機に墜落し、兵士8人が死亡した。

国防長官府（OSD）の合同計画スタッフを支援するために、新しい組織である合同試験局（JTD）が設立された。JTDは「ハニーバジャー」という名称で、任務要件が特定された際にOSDが利用できるさまざまな能力を開発および検証するために、一連の大規模な合同部隊演習とプロジェクトを実施した。JTDは、米陸軍と米空軍の特殊作戦部隊と航空部隊からなる大規模で多様な部隊を訓練したが、重要な要素は依然として、テヘランから救出チームと解放された人質を救出することであった。米空軍、米海軍、ロッキード・ジョージアの共同事業であるクレディブル・スポーツ・プロジェクトは、信頼性の高い救出能力を開発するためにハニーバジャー内に設立された。クレディブル・スポーツ・プロジェクトチームは、救出チームと人質を救出し、以前の計画の「弱点」である大型輸送ヘリコプターを克服するために、大型の「スーパーSTOL」固定翼機を開発する任務を負った。^{[ 2 ]}

クレディブル・スポーツの構想では、改造されたC-130ハーキュリーズ輸送機を米国大使館の向かいにあるアムジャディエン・スタジアムに着陸させ、デルタフォースの兵士と救出された人質を空輸することになっていた。その後、同機は空母に運ばれ、着艦して、負傷者約50名に即時の医療処置を施す予定だった。 （米海軍に貸与された米海兵隊のKC-130は、1963年11月に海軍航空システム司令部のデモンストレーションの一環として、空母USSフォレスタル（CVA-59）に着艦したことがあった。 ^{[ 3 ]}）3機のMC-130コンバットタロンの乗員（全員がイーグルクロー作戦のベテラン）が、第463戦術空輸航空団から選抜され、3機の航空機を操縦する任務に就いた。作戦計画では、2機（主機1機と予備機1機）が米国を出発し、空中給油5回でイランに到達し、イランの防空網を回避するために夜間に低高度で侵入することになっていた。^{[ 2 ]}  

フロリダ州エグリン空軍基地補助飛行場1（ワグナー飛行場）で極秘プロジェクトのもと、3機のC-130が改造された。契約では、2機を90日以内に提案されたXFC-130H構成に改造し、3機目を機首と機尾に膨らませた様々なロケットパッケージの試験機として使用することになっていた。これにより、理論上はスポーツアリーナの敷地内で離着陸が可能になるはずだった。（4機目のEC-130 ABCCCは、シミュレーター訓練用の内部モックアップ機体として使用された。）^{[ 4 ]}

1980年6月27日にロッキード社がSTOLハーキュリーズの予備的なエンジニアリング調査を開始するよう要請された後、JATOユニットの使用が検討された。これは、以前に離陸の動力として使用されていたためである。^{[ 5 ]}ロッキード社は7月16日に、58個のJATOボトル（通常の7倍以上）が必要であり、着艦制動装置ではC-130を必要なスペースで停止させるのに不十分であると報告した。その後、米海軍のチャイナレイク海軍航空兵器基地組織がプロジェクトに参加し、既存のロケットモーター動力に関する専門知識を提供した。ロッキード社は、ロケットの力に耐えられるようにC-130の機体を構造的に強化し、150人用の乗客拘束システムを開発する作業を進めた。^{[ 6 ]}

その結果完成したXFC-130H航空機は、複数のセットで30発のロケットを搭載することで改造された。機体を停止させるために前部胴体周辺に取り付けられた8発の前向きASROCロケットモーター、降下を制動するために車輪格納部上部の胴体に取り付けられた8発の下向きシュライクロケット、離陸補助のために後部胴体下部に取り付けられた8発の後向きMK-56ロケット（ RIM-66スタンダードミサイル由来）、離陸移行中のヨーを修正するために翼パイロンにペアで取り付けられた2発のシュライク、そして過回転による地面への衝突を防ぐために尾部後部に取り付けられた2発のASROCである。

その他のSTOL機能には、後部胴体の背側フィンと2つの腹側フィン^{[ 7 ]}、ダブルスロットフラップと延長エルロン、新しいレドーム、航空母艦への着艦用テールフック、地形追従/地形回避レーダー、防御対抗策スイート、航空機の慣性航法システムへのドップラーレーダー/ GPS接続を含むコンバットタロンアビオニクス^{[ 8 ]}が含まれていた。

試験機（AFシリアル番号74-2065）は、プロジェクト開始からわずか3週間後の1980年9月18日に最初の試験飛行の準備が整いました。最初の完全改造機（74-1683）は、10月17日にフロリダ州エグリン空軍基地の廃止された補助飛行場であるTAB 1（ワグナー飛行場/エグリン空軍第1飛行場）に納入されました。10月19日から28日の間に、ダブルスロットフラップシステムを含むさまざまな側面をテストする多数の飛行が行われ、これによりC-130は8度の非常に急な降下角で最終進入時に85ノットで飛行することができました。すべての側面が完璧に機能し、10月29日に完全なプロファイルテストが予定されました。

テストの離陸フェーズは完璧に実行され、いくつかの短い離陸記録を樹立した。その後、ロッキードのテストクルーは、着陸シーケンス中にロケットの発射を制御するために使用されるコンピューターにさらなる調整が必要であると判断し、コマンドを手動で入力することにした。航空機の前進速度を減速するための逆向きに取り付けられた（前方を向いた）8基のASROCロケットは、コックピットの後ろの胴体の上部湾曲部にペアで配置され、上部の下の胴体の両側の中央に配置されていた。テストにより、順次発射される上部ペアは空中（具体的には20フィート）で点火できるが、下部ペアは航空機が地上に降りてからでないと発射できず、降下ブレーキロケットもシーケンス中に発射されることが判明した。

航空機関士は、上部減速ロケットの発射で視界を奪われ、機体が滑走路にあると勘違いし、下部減速ロケットを早めに発射してしまった。降下制動ロケットは全く発射されなかった。後にロッキード社の試験チームのメンバー数名が非公式に発表したとされる説明によると、下部減速ロケットは原因不明のコンピューターまたは電気系統の不具合により勝手に発射され、その際に降下制動ロケットは発射されなかったという。

その結果、機体の前進速度は瞬時にほぼゼロにまで低下し、滑走路に激しく落下して、3番目と4番目のエンジンの間の右翼が折れた。滑走中に後翼から火災が発生したが、医療搬送ヘリコプターが炎を分散させ、事故対応チームが機体停止から8秒以内に消火し、乗員は安全に機体から脱出することができた。74-1683は安全上の理由から解体され、現場で埋められたが、その特徴的なシステムのほとんどは回収された。

74-1686号はほぼ引き渡し準備が整っていたが、1980年の米国大統領選挙でジミー・カーターがロナルド・レーガンに敗れたこと、そしてアルジェリアが交渉した解放計画により、救出作戦は中止となった。人質はその後、1981年1月のレーガン大統領就任式と同時に解放された。

• ジェリー・L・シグペン（2001）。『プレトリアン・スターシップ：コンバット・タロンの知られざる物語』。アラバマ州マックスウェル空軍基地：エア・ユニバーシティ・プレス。ISBN 9781428990432OCLC 49535784​​ 
• ロッキード・マーティン社員協会フライングクラブの季刊ニュースレター「フライペーパー」、2000年8月号。