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サンドヒルズ（ Sand Hillsとも表記される）は、ネブラスカ州中北部の、草で安定した砂丘の上に広がる混合草原地帯で、州の面積の 4 分の 1 強を占めている。この砂丘は1984 年に国立自然ランドマークに指定された。[ 1 ]
サンドヒルズの境界は、さまざまな組織によって定義されています。定義によって、この地域の面積は最小で 19,600 mi 2 (50,760 km 2 ) [ 2 ]から最大で 23,600 mi 2 (61,100 km 2 ) [ 3 ]まで様々です。
サンドヒルズの砂丘は 高さが330フィート（100メートル）を超えることもある。この地域の平均標高は、 東部の約1,800フィート（550メートル）から 西部の約3,600フィート（1,100メートル）まで徐々に上昇する。
サンドヒルズは巨大なオガララ帯水層の上に位置しているため、サンドヒルズに広く分布する草で安定した砂丘の間の低地の谷には、一時的な浅い湖と恒久的な浅い湖の両方がよく見られます。[ 4 ]この地域の東部と中央部はループ川とニオブララ川の支流によって排水されていますが、西部は主に小さな内陸の流域で構成されています。
世界自然保護基金（WWF）は、サンドヒルズをグレートプレーンズの他の草原とは異なる生態地域として指定した。WWFの評価によると、この生態地域の85%は手つかずの自然生息地であり、グレートプレーンズで最も高い割合となっている。これは主に作物の生産が行われていないためであり、サンドヒルズの土地のほとんどは耕作されたことがない。[ 3 ]
サンドヒルズは半乾燥地域に分類され、年間平均降水量は東部で23インチ（580mm ）、西部で17インチ（430mm ）未満と地域によって大きく異なります。気温は最低-30 °F（-34 °C）から最高105 °F（41 °C）まで変化します。
古気候代理データとコンピューターシミュレーションによると、ネブラスカ砂丘地帯には中世温暖期にも活発な砂丘が存在していた可能性が高い。中世温暖期には北大西洋地域の気温が現在の気候より約 1 °C (1.8 °F) 高かった。 [ 5 ] [ 6 ]この地域の大部分は低木砂漠で、砂漠のような状態は他のいくつかの州にも広がっていた。[ 7 ] [ 8 ]現在の地球温暖化により草原気候はより不安定になり、火災の増加、軽度の干ばつ、侵食によって砂漠化が進む可能性がある。蒸発散に基づくUCARシミュレーションでは、パーマー干ばつ指数が-15 より低く、ダストボウルのテキサスよりもはるかに深刻であることが示唆されている。[ 9 ]
植物が生い茂る砂丘地帯のサンドヒルズは、長い間、開墾不可能な砂漠と考えられていた。1870年代になると、牧畜業者たちがロングホーン牛の放牧地としての可能性に気づき始めた。
砂質の土壌は脆弱であるため、この地域は作物の栽培には適していない。この地域では1870年代後半と1890年頃に農業の試みが行われた。
1904年のキンケイド法では、自作農が1862年の自作農法で認められていた160エーカー（65ヘクタール、0.65平方キロメートル）ではなく、640エーカー（260ヘクタール、2.6平方キロメートル）の土地を申請することが認められた。 [ 10 ] 1910年から1917年の間に 、約900万エーカー（3万6000平方キロメートル）が「キンカイダー」によって申請された。キンカイダーの中には土地を耕作した者もいたが、こうした試みは概して失敗に終わった。これには、 1930年代までチェリー郡南東部に位置していたネブラスカ州最大の黒人居住地であるデウィッティも含まれる。連邦政府の牧草地を柵で囲むことを禁じる規制のため、多くの大規模牧場がほぼ同時期に解体された。
近代における農耕地農業の発展の一部は、センターピボット式灌漑システムの利用によってもたらされた。
21世紀のサンドヒルズは、53万頭以上の肉牛を飼育する生産性の高い牧畜地域である。高齢世代が亡くなり、若い世代が都市に移住し、牧場が統合されるにつれて、この地域の人口は減少し続けている。[ 11 ]この地域にはいくつかの小さな町が残っている。
サンドヒルズには多種多様な植物や動物が生息しています。[ 2 ]作物の生産が最小限に抑えられているため、土地の細分化が限定的であり、その結果として広大で連続した植物や動物の生息地が維持され、この地域の生物多様性がほぼ保たれています。
サンドヒルズには、ミュールジカ、オジロジカ、ジャックラビット、プロングホーン、エルク、コヨーテ、アカギツネ、ニシマキバドリ（ネブラスカ州の州鳥）、プレーリードッグ、ブルスネーク、プレーリーガラガラヘビ、キジ、オナガライチョウ、アナグマ、ジリス、スカンク、在来種のコウモリ、そして多くの魚類など、314種の脊椎動物が生息しています。
サンドヒルズにある数千の池や湖は、オガララ帯水層の湧水によって形成された地表水域です。降水量は少なく、湿度が低く蒸発率が高いため、池や湖を恒久的に維持するには不十分です。また、これらの天然貯水池はサンドヒルズのごく一部の地域に集中しており、その大部分はガーデン郡北部に位置しています。湖や池は主に砂底で、多くの種類の魚が生息しています。水は通常浅く、温かく、汽水、濁り、塩分濃度が高い、またはアルカリ性であるため、牛の給水に利用される池はごくわずかです。また、池の中には牛が閉じ込められる可能性のある「流砂」が隠れている場合もあります。容易にアクセスできる帯水層水（地下水）は、風車や太陽光発電式の水中電動ポンプで汲み上げられ、直径9.1メートルまでのセメント底の鋼製貯水槽を満たし、家畜に冷たく新鮮な水を供給するのが一般的です。この地域にあるアルカリ性の湖の中には、数種類の葉脚類エビが生息しているものがある。
サンドヒルズには720種類の植物が生息しています。そのほとんどは在来種で、外来種はわずか7%です。これは他のほとんどの草原生態系の半分の割合です。外来種のほとんどは侵略的外来種であり、有害雑草とみなされ、地主によって駆除されなければなりません。生態系を脅かす種の1つは、イースタンレッドシダーです。[ 12 ]この木は、ヨーロッパ人が入植する前は山火事によって抑制されていましたが、この地域に自生しており、入植初期の頃には、住居の周りの防風林として、また植樹祭の際に大量に植えられました。時が経つにつれて、木は広がり、広大な草原を置き換え、牧草地の生態系の崩壊につながりました。[ 13 ]
ブローアウトペンステモン（Penstemon haydenii）は絶滅危惧種で、サンドヒルズとワイオミング州中央部の同様の環境にのみ生息しています。[ 14 ]ブローアウトペンステモンは、風食によって砂がむき出しになり、吹きだまりができた場所で土壌を安定させますが、他の種が再び定着し始めると駆逐されてしまいます。サンドヒルズの牧場主が行っている放牧や土地管理の方法により、自然侵食が減少し、その結果、この植物の生息地の一部が破壊されています。
サンドヒルズに生息する植物の多くは、短草草原、混生草原、長草草原に自生する砂地耐性種であり、これら3種類の草原すべてに由来する植物がこの生態系内で見られます。これらの植物は砂丘の安定化に貢献し、他の植物や動物にとって有益な生態系を形成しています。この地域の牧場主による適切な土地管理と放牧方法により、時間の経過とともに浸食が軽減され、地域の自然景観はほぼそのまま維持されています。
サンドヒルズには、トンボ、バッタ、蚊など、多くの種類の昆虫が生息しています。クモの種類も豊富です。この地域には、アルカリ性湖と淡水湖の両方が温暖で水が淀んでいることに加え、湿地帯も多いため、夏季には蚊の個体数が増加します。
サンドヒルズは多くの渡り鳥の中央渡りルートの一部であり、この地域の多くの水域は鳥たちに休息場所を提供している。この地域の池や湖は、渡り鳥のツル（特にカナダヅル）、ガン、そして多くの種類のカモの中継地となっている。一年中見られる種には、ネブラスカ州の州鳥であるニシマキバドリなどがある。[ 15 ]
バレンタイン国立野生生物保護区は、バレンタインの南約20 マイル (32 km)に位置し、 71,516 エーカー (28,941ヘクタール)を包含しています。[ 16 ]パンハンドル中央部のクレセント レイク国立野生生物保護区は、45,849 エーカー (18,554ヘクタール)をカバーしています。[ 17 ]ネイチャーコンサーバンシーのニオブララ バレー保護区は、チェリー、ブラウン、キーヤ パハの各郡にあり、 60,000 エーカー (240 km 2 )をカバーし、 25 マイル (40 km)の川の区間を含んでいます。バレンタイン近くのフォート ニオブララ国立野生生物保護区は、19,000 エーカー (77 km 2 )をカバーしています。サンドヒルズの保全活動において協力しているのは、農業天然資源研究所、西中央研究普及ステーション、ネブラスカ自然保護協会、天然資源保全局、ネブラスカ自然遺産プログラム、ネブラスカ大学、および米国魚類野生生物局である。
ターナー・エンタープライズはネブラスカ州で445,000エーカー（180,000ヘクタール）の土地を取得しました。彼の広大な牧場は放牧牛で知られており、草原の輪番放牧などの持続可能な慣行に重点を置いています。[ 11 ] 2021年、テッド・ターナーは、ネブラスカ州西部に所有する80,000エーカー（32,000ヘクタール）の牧場を、新たに設立されたターナー生態農業研究所に譲渡すると発表しました。 [ 18 ]ターナーと研究所は、この非営利団体が引き続き土地の固定資産税を支払うことを公に発表しました。[ 19 ]
2011年11月10日のキーストーン・パイプライン・プロジェクトの大統領許可審査プロセスに関するプレスリリースでは、米国国務省がトランスカナダ・キーストーンXLプロジェクト（ハーディスティ-ベイカー-スティールシティ）の提案を評価すると発表された。「ネブラスカ州サンドヒルズ地域を通る現在の提案ルートの環境感受性に関する懸念が集中していることを踏まえ、国務省はネブラスカ州における代替ルートの可能性について詳細な評価を実施する必要があると判断した。[...]これらのコメントは、最終環境影響評価書（EIS）に記載されているサンドヒルズ特有の特性の組み合わせ（特に懸念される湿地の集中、脆弱な生態系、非常に浅い地下水の広範囲にわたる地域など）に関する情報と一致しており、これらの特性に関する追加的な背景情報と情報を提供した。提案ルートがネブラスカ州サンドヒルズに与える影響に関する懸念は時間の経過とともに著しく高まり、その結果、ネブラスカ州議会はこの問題を検討するために特別会期を招集した。」[ 20 ]
2015年11月3日、大統領許可の申請は却下された。[ 21 ]
北緯42度08分、西経102度11分/北緯42.13度、西経102.19度/北緯42.13度、西経102.19度