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エルの神話（/ ɛər /、古代ギリシア語: Ἤρ 、ローマ字表記: ér、属格: Ἠρός ）は、プラトンの『国家』 （10.614–10.621）を締めくくる伝説である。この物語には、宇宙と死後の世界についての記述が含まれており、何世紀にもわたって宗教、哲学、科学の思想に大きな影響を与えた。
物語は、パンフィリア出身のアルメニオス（Ἀρμένιος）の息子、エルという男が戦死するところから始まる。戦死者の遺体が集められたのは、エルの死後10日後のことだったが、エルの遺体は腐敗していなかった。2日後、彼は火葬台の上で蘇り、死後の世界での旅について語り始める。そこには、輪廻転生やアストラル界の天球についての記述も含まれている。この物語には、道徳的な人は死後に報われ、不道徳な人は死後に罰せられるという考えも含まれている。
「エルの神話」と呼ばれているが、ここでいう「神話」は現代的な意味ではなく、「言葉、話、物語」という意味である。この言葉は、ソクラテスが、エルがレテの水を飲まなかったために、この物語（ギリシャ語で「ミュートス」）が現代まで伝えられてきたのだと説明する場面で使われている。
エルは多くの仲間たちと共に、畏敬の念を抱かせる場所にたどり着いた。そこには4つの開口部があり、 2つは空へと、2つは地上へと繋がっていた。審判者たちはこれらの開口部の間に座り、魂たちが進むべき道を指示していた。善人は空へと続く道へ、不道徳な者は下へと導かれた。しかし、エルが審判者たちに近づくと、その場に留まり、耳を傾け、観察し、自らの体験を人類に伝えるようにと告げられた。
一方、空のもう一方の開口部からは、清らかな魂たちが降りてきて、美しい光景や素晴らしい感情を語った。地下から戻ってきた者たちは、汚れ、やつれ、疲れ果てており、生前に犯した悪行の10倍の罰を受けなければならないという恐ろしい体験を語りながら、絶望のあまり泣き叫んだ。しかし、地下から解放されない者もいた。殺人者、暴君、その他の非政治的な犯罪者たちは、地下の出口に留まり、脱出することができない運命にあった。
草原で7日間過ごした後、魂たちとエルはさらに旅を続けなければならなかった。4日後、彼らはこれまで見たこともないほど明るい虹色の光の筋が見える場所にたどり着いた。さらに1日旅を続け、ついにそこに到着した。そこは必然の紡錘だった。必然の女神、その娘たち、そしてセイレーンたちを含む数人の女性がそこにいた。エルを除く魂たちは列に並び、それぞれにくじ引きのトークンが与えられた。
そして、くじ引きで選ばれた順番に、それぞれの魂が前に出て次の人生を選ぶよう求められた。エルは、新しい人生を選んだ最初の人物を思い出した。地下世界の恐怖を知らず、天界で報われた男が、急いで強力な独裁政権を選んだのだ。さらに調べてみると、彼は他の残虐行為の中でも、自分の子供を食べる運命にあることに気づいた。エルは、これは天界の道を通った者によくあるケースであり、罰を受けた者はより良い人生を選ぶことが多いと観察した。多くの人は、以前の経験とは異なる人生を好んだ。動物は人間の人生を選び、人間はしばしば動物の、一見楽な人生を選ぶことが多かった。オデュッセウスは、名声への愛がもたらした苦しみを思い出し、平凡な私生活を選ぶ。
その後、それぞれの魂には、人生を通して彼らを助ける守護霊が割り当てられました。彼らは必然の女神の玉座の下を通り、忘却の川（レテ川）が流れる忘却の次元へと旅立ちました。それぞれの魂は、様々な量の水を飲む必要がありました。ここでも、エルはただ見守るだけでした。水を飲むにつれて、それぞれの魂はすべてを忘れていきました。夜、眠りにつくと、それぞれの魂は様々な方向に夜空へと持ち上げられ、生まれ変わり、旅を終えました。エルは自分の体に戻る旅のことは何も覚えていませんでした。彼は目を開けると、早朝に火葬の薪の上に横たわっていることに気づき、死後の世界を旅したことを思い出すことができました。[ 1 ]
プラトンは対話の中で、ソクラテスがグラウコンに魂は不滅であり、滅びることはないということを説明するところから物語を始めます。ソクラテスはグラウコンにエルの神話を語り、私たちが下す選択や築き上げる人格は死後にも影響を及ぼすことを説明します。『国家』第2巻の冒頭で、ソクラテスは、神々でさえ、内面は不正でありながらも正義を装う狡猾な詐欺師に騙されることがある、つまり、神々は敬虔だが偽りの「民衆の人」を歓迎し、真に正義でありながら冤罪を着せられた人を拒絶し罰するだろうと指摘しています。エルの神話では、偽りの敬虔さを持つ者や、何らかの形で慎み深さに欠ける者の真の性格が、別の人生を選ぶよう求められ、暴君の人生を選ぶときに明らかになります。前世で幸福ではあるものの平凡な人生を送った者は、必ずしも賢明だからではなく、習慣から、来世でも同じ人生を選ぶ可能性が高いのです。限りない不当な扱いを受け、善き人間としての人生の可能性を絶望した人々は、来世の転生先として動物の魂を選ぶ。経験、性格、そして運命から生まれる人生のあり方を明らかにする哲学的生き方によって、人は新たな人生の選択肢を与えられた際に、より良い選択をすることができる。成功、名声、権力は一時的な天国の報いをもたらすこともあれば、地獄の罰をもたらすこともあるが、哲学的な美徳は常に人の益となる。
この神話では「必然の紡錘」について言及されており、宇宙は、セイレーンと必然の女神の3人の娘（総称して運命の女神と呼ばれる）が付き添う紡錘によって表され、彼女たちの役割は紡錘の縁を回転させ続けることである。運命の女神、セイレーン、そして紡錘は『国家』の中で用いられており、その一部は、『国家』の宇宙論に従って既知の天体がどのように地球の周りを公転しているかを説明するのに役立っている。
プラトンによれば、「必然の紡錘」は「我々が知っているものと同じ形」をしている。それは、鉤、軸、そして紡錘車からなる、標準的なギリシャの紡錘である。鉤は軸の長い方の側面の先端近くに固定されていた。反対側の端には紡錘車が取り付けられていた。鉤を使って軸を回転させると、今度は反対側の紡錘車が回転した。
天上の紡錘の渦巻きには8つの「軌道」が配置されており、それぞれが完全な円を描いていた。プラトンはそれぞれの「軌道」について異なる説明を与えている。
プラトンの記述に基づくと、これらの軌道は古典的な惑星の軌道であり、アリストテレスの惑星球に対応するものと特定できる。
縁の形状に関する記述は、地球から観測した人から見た各天体の相対的な距離と公転速度に正確に合致している（ただし、月は太陽よりもわずかに遅い速度で地球の周りを公転している）。
一部の学者は、エルの神話をアルメニアの美男アラ伝説（アルメニア語: Արա Գեղեցիկ Ara Gełec'ik）と結びつけている。[ 2 ]アルメニアの物語では、アラ王は非常に美しかったため、アッシリアの女王セミラミスは彼を捕らえて生け捕りにし、結婚するためにアルメニアと戦争を起こした。戦いの最中、セミラミスは勝利したが、アラは生け捕りにするよう命令したにもかかわらず殺された。アルメニア人との継続的な戦争を避けるため、魔女とされるセミラミスはアラの遺体を引き取り、神々に彼を死から蘇らせるよう祈った。アルメニア人が指導者の復讐のために進軍したとき、セミラミスは恋人の一人をアラに変装させ、神々がアラを生き返らせたという噂を広め、アルメニア人に戦争を続けないように説得した。[ 3 ] [ 4 ]ある伝承では、セミラミスの祈りが成功し、アラは生き返る。[ 3 ]
アルメン・ペトロシアンは、プラトンの記述は、エル（アラ）が墓から蘇るという物語のより古い形態を反映していると示唆している。[ 5 ]