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生理学、医学、解剖学において、筋緊張（残存筋緊張または筋緊張）とは、筋肉の持続的かつ受動的な部分収縮、または安静時の受動的な伸展に対する筋肉の抵抗のことである。[ 1 ] [ 2 ]これは姿勢の維持に役立ち、レム睡眠中は低下する。[ 3 ]筋緊張は運動ニューロンの活動によって調節され、年齢、疾患、神経損傷などさまざまな要因の影響を受ける可能性がある。
急な引っ張りや伸展が起こると、体は自動的に筋肉の緊張を高めることで反応します。これは危険から身を守るだけでなく、バランスを保つのにも役立つ反射です。このようなほぼ継続的な神経支配は、筋肉にとっての「デフォルト」または「定常状態」と考えることができます。伸筋と屈筋の両方が、安静時の一定の緊張の維持に関与しています。骨格筋においては、これは正常な姿勢を維持するのに役立ちます。
安静時の筋緊張はベル型の曲線に沿って変化します。筋緊張が低いと「緩い、たるんだ、だらしない、ぐにゃぐにゃした、重たい」と感じられ、筋緊張が高いと「硬い、軽い、強い」と感じられます。筋緊張が高い筋肉が必ずしも強いとは限らず、筋緊張が低い筋肉が必ずしも弱いとは限りません。一般的に、筋緊張が低いと柔軟性が増し筋力が低下し、筋緊張が高いと柔軟性が低下し筋力が増加しますが、多くの例外があります。筋緊張が低い人は、短距離走や走り高跳びに必要な「爆発的な」動きを行うことはおそらくできません。これらのアスリートは通常、正常範囲内の筋緊張が高いです。筋緊張が高い人は、ダンスやヨガなどの活動で柔軟性を発揮することは通常できません。関節の弛緩は、特に全体的な柔軟性ではなく、1つまたは少数の領域の柔軟性に大きく貢献します。
例えば、筋緊張が高く、ほとんどの部位の柔軟性が正常かそれ以下であっても、仙腸関節の過可動性によって膝を伸ばしたまま手のひらを床につけることができる人もいます。筋緊張が高いか低いか、正常かを判断する前に、複数の部位を評価することが重要です。
身体障害により、筋緊張が異常に低い（筋緊張低下）または高い（筋緊張亢進）ことがあります。 [ 4 ]筋緊張亢進のもう 1 つの形態はパラトニアで、認知症に関連しています。[ 5 ]筋緊張低下は、ポリオなどの下位運動ニューロン疾患で見られます。筋緊張低下は、臨床的には筋弛緩として現れ、四肢がぐらつき、伸張反射反応が低下し、四肢の受動運動に対する抵抗も低下します。[ 1 ]筋緊張亢進は、錐体路および錐体外路の病変などの上位運動ニューロン疾患で見られます。筋緊張亢進は、臨床的には痙縮または硬直として現れることがあります。痙縮は受動伸展に対する速度依存性の抵抗である（例えば、肘を受動的に素早く動かすと筋緊張が増加するが、肘を受動的にゆっくり動かしても筋緊張の増加は生じない）のに対し、硬直は受動伸展に対する速度非依存性の抵抗である（つまり、肘を受動的に速く動かしてもゆっくり動かしても、筋緊張は均一に増加する）。[ 1 ]痙縮は、動きの開始時または終了時のみに抵抗が増加する折りたたみナイフ反応の形をとることがある。硬直は、受動運動全体に抵抗がある鉛管型、または受動運動に対する抵抗がぎくしゃくする歯車型であることがある。
眼科領域では、斜視を矯正するための外眼筋の操作など、眼科手術において筋緊張が重要な考慮事項となる場合がある。筋緊張異常は、多くの眼疾患（例：アディー症候群）と関連している。
通常、人は日常生活の中で自分の筋肉の緊張状態を意識していません。体は屈筋群と伸筋群の緊張のバランスを保っています。しかし、健康な人でも、屈筋群または伸筋群のいずれかで一時的に、あるいは断続的に緊張が失われ、筋肉のけいれんを引き起こすことがあります。このような伸筋群または屈筋群を個別に治療することは難しい場合があります。一般的に、筋弛緩剤やキニーネはけいれんの緩和に効果があり、けいれんがひどくなった場合には有効です。しかし、これらの薬剤は両方の筋肉群の緊張を緩和することで弛緩効果を発揮します。屈筋群または伸筋群の不均衡な断続的収縮、あるいはけいれんの原因は不明です。筋肉のけいれんの刺激は、大脳皮質、脊髄、あるいは筋肉自体に由来する可能性があります。これは、将来的に病理学的変化やその他の問題が発生する可能性を示唆しているかもしれません。