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メタセコイア、またはメタセコイアは、成長の早い針葉樹の属です。現存する種はメタセコイア・グリプトストロボイデス（ Metasequoia glyptostroboides ）のみで、これは世界でレッドウッドとして知られる3種の現存する針葉樹のうちの1種です。メタセコイア・グリプトストロボイデスは、中国湖北省利川県原産です。レッドウッドの中で最も背が低いものの、少なくとも高さ165フィート（50メートル）まで成長します。地元の村人たちは、他のほとんどのメタセコイアの原木を水杉（Shuǐshān）と呼び、地元の神社の敷地の一部となっています。1944年に再発見されて以来、メタセコイアは人気の観賞用樹木となり、さまざまな国のさまざまな公園でその例を見ることができます。
メタセコイア属は、カリフォルニアのセコイア・センペルビレンス（コーストレッドウッド）やセコイアデンドロン・ギガンテウム（ジャイアントセコイア）とともに、ヒノキ科セコイア亜科に分類される。メタセコイア属の現存種はM. glyptostroboidesのみであるが、化石種は3種知られている。セコイア亜科およびその他いくつかの属は、DNA解析に基づいて、以前のスギ科からヒノキ科に移された。[ 1 ]
メタセコイアの化石は北半球の多くの地域で知られています。20種以上の化石種が命名されています（中にはセコイア属として同定されたものさえあります）が、 M. foxii、M. milleri、M. occidentalisの 3種のみと考えられています。[ 2 ]化石はセノマニアン期以降に知られています。暁新世と始新世には、北緯約80°のエルズミア島のストラスコナ フィヨルドやアクセル ハイバーグ島（カナダ北部）の地点まで、メタセコイアの広大な森林が存在していました。[ 3 ]この頃にはメタセコイアは落葉樹であったと考えられます。この時期の高緯度地域は温暖で熱帯であったことを考えると、落葉樹という形質は気温の大きな季節変動ではなく、異常な光利用可能パターンに対応して進化したと推測されます。[ 4 ]夏の3ヶ月間は太陽がずっと照りつけ、冬の3ヶ月間は完全な暗闇となる。常緑樹から落葉樹への変化は高緯度地域に進出する前に起こり、それがメタセコイアが北部で優勢になった理由であるという仮説もある。 [ 5 ]
絶滅したメタセコイア・オキシデンタリス（以前はセコイア・オキシデンタリスとして知られていた）の巨大な珪化幹や切り株も、ノースダコタ州西部の悪地における第三紀の化石植物の大部分を構成している。
これらの樹木は白亜紀後期から中新世の地層からよく知られているが、それ以降の化石は知られていない。発見される以前は、この分類群は中新世に絶滅したと考えられていたが、現存する状態で発見されたため、「生きた化石」として称賛された。
樹皮と葉はセコイアに似ているが、メタセコイアはラクウショウ（Taxodium distichum ）のように落葉樹であり、同様に、老木は幹の下部に幅広の板根を形成する。成長が早く、栽培下では高さ40～45メートル、幹の直径2メートルに達する（さらに高くなる可能性もある）。
葉は対生で、 長さは1～3cm、鮮やかな緑色で、秋には赤褐色に変わります。花粉球果は長さ6mmで 、早春に長い穂状花序に形成されます。花粉球果は、夏の暑い地域で生育する樹木にのみ形成されます。球果は球形から卵形で、 直径1.5～2.5cm、鱗片は16～28枚あり、4列に対生し、各対は隣接する対と直角に配置されます。受粉後約8～9ヶ月で成熟します。
メタセコイアは過去6600万年間形態的に停滞しており、現代のメタセコイア・グリプトストロボイデスは白亜紀後期の祖先と同一に見える。[ 6 ]
この属の化石は、 1939 年に三木茂によって発見されました。1941 年に三木は、化石植物の記述を発表し、「メタセコイア」という名前を付けました。同年の冬、中国の植物学者である干鉄は、湖北省利川県磨刀渓（現在の谋道）で珍しい大木を発見しました。[ 7 ]地元の人々は、この木を水桫と呼んでいました。冬だったので、木はすでにすべての葉を落としており、干氏は標本を収集しませんでした。1942 年に、別の植物学者である王戦氏が磨刀渓を訪れ、生きた標本を収集しました。王氏は、この木は既知の種であるGlyptostrobus pensilis（水松）に属すると考え、標本を保管しました。 1945年、王氏は標本を植物学者の鄭万钧氏に見せた。鄭氏は、その木がグリプトストロブス・ペンシリスではなく、新種であると判断した。鄭氏はその後、標本を著名な植物学者で范記念生物研究所所長の胡先蘇氏に送った。胡氏は、日中戦争の混乱にもかかわらず、国際的な植物学文献を常にチェックしていた。胡氏は、生きた標本が三木氏の化石属「メタセコイア」と同じ属であることを認識した。さらなる研究の後、胡氏と鄭氏は1948年5月に范記念生物研究所紀要で新種メタセコイア・グリプトストロボイデス（胡ら鄭）を発表した。この「生きた化石」の発見は、瞬く間に世界中の植物学者の注目を集めた。それは「20世紀における植物学最大の発見」として広く認められた。1948年、ハーバード大学アーノルド樹木園は、胡氏と程氏の協力を得て、中国人採集家による種子収集遠征隊に資金を提供した。その後まもなく、種子は世界中の様々な大学や樹木園に配布され、生育試験が行われた。
現在、湖北省利川県の丘陵地や湿地帯には、メタセコイアの自然群落が数多く存在する。そのほとんどは小規模で、それぞれ30本以下の木しかないが、小河渓谷にある最大の群落は、約5,400本の木で構成されていると推定されている。 [ 7 ]隣接する湖南省にも数本の木が存在すると言われている。[ 7 ]
メタセコイアは成長の早い木です。条件が良ければ、小さな庭では大きくなりすぎることもありますが、広い庭や公園には適しています。原産地では湿った場所に生育しますが、乾燥した土壌にも耐えることができます。[ 8 ]ほとんどの針葉樹とは異なり、落葉樹であるため、冬にはあまり日陰を作りません。ロンドンをはじめとする各地で街路樹として植えられています。
ストロベリー・フィールズは、ビートルズのジョン・レノンに捧げられた、ニューヨーク市のセントラルパークにある景観整備された区画です。芝生の北端には、3本のメタセコイアの木があります。ニューヨーク市には他にもメタセコイアの木がいくつかあり、 1970年代にリズ・クリスティ自身が植えたリズ・クリスティ・ガーデンにあるものや、ブルックリン植物園にある木立などがあります。[ 9 ]