カリフォルニア湾

国際水路機関は、湾の南限を「メキシコ本土西海岸のピアストラ岬（北緯23度38分）とバハ・カリフォルニアの南端を結ぶ線」と定義している。^{[ 5 ]}

この湾は長さ1,126 km (700 mi) 、幅48〜241 km (30〜150 mi)、面積177,000 km ² (68,000 sq mi)、平均水深818.08 m (2,684.0 ft)、体積145,000 km ³ (35,000 cu mi)である。^{[ 1 ]}            

カリフォルニア湾は、北部、中部、南部の3つの動物相地域に分けられる。

認識されている移行帯の一つは、バハ・カリフォルニア半島南西部と呼ばれている。移行帯は動物相の地域間に存在し、通常は種ごとに異なる。（動物相の地域は、そこに生息する特定の種類の動物に基づいて区別される。^{[ 6 ]}）

この湾には37の主要な島があり、最大の2つはイスラ・アンヘル・デ・ラ・グアルダとイスラ・ティブルンです。ほとんどの島は湾の西側にあります。実際、湾の多くの島は、バハ・カリフォルニアの初期の歴史中に発生した火山噴火の結果です。イスラス・マリアス、イスラ・サンフランシスコ、イスラ・パルティーダの島は、そのような噴火の結果であると考えられています。しかし、島の形成は互いに依存していません。それぞれが個別の構造的現象の結果として形成されました。^{[ 3 ]}イスラ・コロナドスを含むいくつかの島には火山があります。コロラド川デルタには、イスラ・モンタギューなどのいくつかの島があります。

湾には900以上の小島や島があり、総面積は約420ヘクタールに及びます。これら全ては、1978年8月2日に「地域保護区および渡り鳥の保護区、野生生物保護区」として制定されました。2000年6月には、これらの島々は動植物保護区に指定されました。メキシコ政府によるこの取り組みに加え、その重要性と世界的な認知度から、湾内のすべての島々は国際プログラム「人間と生物圏計画」（MAB）にも参加しており、ユネスコ生物圏保護区世界ネットワークの特別生物圏保護区にも含まれています。この連邦保護区は広大な面積を占めているため、保全と管理は4つの地域局（カリフォルニア湾に面する各州に1つずつ）のシステムを通じて行われています。島々で行われる直接的および間接的な保全活動は、2000年に発行された単一の管理プログラムによって統括されており、地域固有の管理プログラムによって補完されています。バハ・カリフォルニア州のカリフォルニア湾諸島保護区野生生物局は、同州の沿岸沖にある56の島々を管理しています。これらの島々は、サン・ルイス・ゴンザガ（またはエンチャンテッド）、ガーディアン・エンジェル、バヒア・デ・ロス・アンヘレス、サン・ロレンソの4つの群島に分けられます。^{[ 7 ] [ 8 ]}

湾岸地域に見られる海岸線は、大きく分けて岩礁海岸、砂浜、干潟の3種類である。

湾を特徴づける豊かな生物多様性と高い固有種率、そして漁業のホットスポットとなっている要因の一部は、海岸を構成する岩の種類など、一見些細な要因に起因することがあります。一般的に、コキーナ石灰岩、流紋岩、花崗岩、閃緑岩などの柔らかく多孔質の岩石でできた海岸は、玄武岩や輝緑岩などの硬く滑らかな岩石でできた海岸よりも種の多様性が高くなります。多孔質の岩石には自然に多くの亀裂や隙間があり、多くの動物にとって理想的な生息空間となります。ただし、生息地が安定するためには、岩石自体が海岸で安定している必要があります。さらに、岩石の色も海岸に生息する生物に影響を与える可能性があります。たとえば、暗い色の岩石は明るい色の岩石よりもかなり高温になり、熱に対する耐性の低い動物を遠ざける可能性があります。^{[ 3 ]}

湾の北部では、潮位差が最大5メートル（16フィート）に達する。湾の大部分では、混合半日潮が一般的である。  

海水の蒸発量が淡水の流入量よりも相対的に大きい、いわゆる負の河口が数多く存在する。これらの河口の塩分濃度は海洋よりも高い。また、これらの負の河口の温度​​は変温であり、湾全体の温度よりも高い。かつてはこれらの河口は正の河口、つまり海水成分が希釈された河口であった可能性があり、そのため水は汽水で、塩分濃度は海洋よりも低かった。しかし、湾周辺への人間の居住や、比較的降雨量の少ない地域での都市用水や農業用水の取水により、湾に自由に流れ込む河川はもはや多くない。コロラド川上流デルタは、歴史的に重要な河口および湿地生態系の一例であるが、20世紀以降、コロラド川に上流ダムや取水路が建設されて以来、現在は小さな一時的な残存河口となっている。湾に残る入り江は、商業的に漁獲される魚類、甲殻類、貝類のいくつかの種にとって依然として重要である。^{[ 3 ]}

湾岸は一般的に北米の他の海岸のほとんどが経験する連続的な波の衝撃から守られているが、「チュバスコ」と呼ばれる嵐は、その短さにもかかわらず、海岸線に大きな被害をもたらす可能性がある。^{[ 3 ]}

この狭い海域には豊かな生態系が広がっている。絶滅危惧種のコガシラネズミイルカや様々なウニなど、固有種の生物が数多く生息しているほか、ザトウクジラ、カリフォルニアコククジラ、シャチ、マンタ、フンボルトイカ、オサガメ、そして世界最大の動物であるシロナガスクジラなど、多くの回遊種も生息している。ナガスクジラやマッコウクジラの珍しい定住個体群は毎年回遊しない。コロラド川デルタ付近には、トトアバの小さな残存個体群が存在する。この地域は歴史的に世界クラスのスポーツフィッシングの拠点であり、スポーツの世界記録の豊かな歴史がある。この地域は商業漁業としても豊かな歴史を持っている。しかし、調査対象の種によってデータは大きく異なり、長年の乱獲の後、湾が回復できるかどうかは依然として不確実である。さらに、コロラド川からメキシコ湾への水量の激減など、陸上生態系の変化は、特に北部地域において漁業に悪影響を及ぼしている。

湾には数多くの海洋哺乳類が生息しており、その多くは希少種や絶滅危惧種である。900を超える島々は数千羽の海鳥にとって重要な営巣地であり、湾内の海域は無数の回遊魚や定住魚にとって主要な繁殖地、餌場、子育て場となっている。数十年にわたり、湾はメキシコを代表する海洋資源であるイワシとカタクチイワシの主要な供給源となってきた。湾の水質汚染は問題となっているが、より差し迫った懸念は、アマモ場や貝類を破壊する乱獲と底引き網漁である。

メキシコ政府による保護区域や自然保護区の設置に向けた取り組みは、執行資源の不足に加え、湾岸地域の保全に関する政治的合意の欠如によって阻害されてきた。これは、湾岸地域のかなりの部分がユネスコの世界遺産に登録されているにもかかわらず起こっている。数千マイルに及ぶ海岸線は人里離れた場所にあり、監視が困難である上、政治的に影響力のある商業漁業は、経済的に実行可能な保全策でさえもなかなか受け入れようとしない。湾岸地域の漁業と海岸線の保全は、この分野における長年の過剰投資の歴史や、保全策がメキシコ沿岸住民の生活に直接的かつしばしば負の影響を与えることによっても複雑化している。現在、メキシコ政府と企業は、湾岸地域におけるマクロレベルの観光開発構想を推進しているが、それが地域の生態系と社会に及ぼす影響は不透明である。 2019年、この地域固有のネズミイルカであるコガシラネズミイルカの絶滅が差し迫っているという懸念から、この湾は危機遺産リストに追加されました。 ^{[ 2 ]}

サン・フェリペ、サン・カルロス、カボ・サン・ルーカス、ラ・パス、ロレート、グアイマス、バヒア・キノ、プエルト・ペニャスコ、トポロバンポ、ムレヘなどの沿岸地域は、商業漁業と遊漁の両方に大きく依存している。メキシコ本土太平洋岸のマサトランにある発達したエビとイワシの漁船団は、メキシコ湾南部の商業漁業を大規模に利用している。

多くの海洋生物は特定の塩分濃度範囲内でしか生存できないため、塩分濃度は湾内で見られる商業的に価値のある生物の種類を決定する上で重要な要素となります。コルテス海の年間平均塩分濃度範囲は、表面で3.5～3.58%です。^{[ 1 ]}さらに、湾北部の水の塩分濃度は、その地域で発生する蒸発量の増加により、中央部および南部の動物相地域よりも一般的に高くなっています。^{[ 3 ]}

地元住民は、コルテス海に「黒い悪魔」（スペイン語: El Demonio Negro ）と呼ばれる巨大な生物が存在すると主張している。通常はクロザメ、まれにクジラと考えられており、体長は約20～60フィート（6.1～18.3メートル）、体重は50,000～100,000ポンド（23～45トン）である[ ^{26 ] [ 27 ]。}これはメガロドンの推定体長に似ている^{[ 28 ]}。これは^、 20世紀から21世紀にかけて太平洋で報告された巨大ザメの事例の一つである^{[ 26 ] [ 29 ] 。}