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M197電動砲は、主にアメリカ陸軍の攻撃ヘリコプターで 使用するために開発されました。ベトナム戦争での経験から、7.62mmミニガンが攻撃ヘリコプターでの使用には不十分であることが明らかになったため、 1967年に開発が始まりました。M197は基本的にゼネラル・エレクトリックM61バルカン砲の軽量版で、砲身が6本ではなく3本です。最大発射速度はバルカンの4分の1で、これは主に軽飛行機やヘリコプターでの使用時の反動を抑えるためです。弾薬はバルカンと同じM50およびPGUシリーズの20mm弾を使用します。
M197は、 AH-1コブラの後期型に搭載され、M97またはA/A49E-7武装サブシステムのいずれかを使用して運用されたほか、米海兵隊のYOV-10DブロンコNOGSの機体下部砲塔にも搭載された。また、この機関砲は、砲身、バッテリー、電動モーター、および300発の連結なし弾薬を内蔵したGPU-2/Aガンポッドのベースにもなっている。
コブラでは、この兵器は700発の連結弾倉を備え、給弾システムを含めた総装弾数は750発です。発射速度は毎分730±50発です。標準的な運用では、30～50発のバースト射撃を行います。ホバリング状態からの連続射撃では、反動が大きくなるため、地上での姿勢維持のために前方サイクリック操作を行うだけでは不十分です。
M197は、最新のAH-1WスーパーコブラおよびAH-1Zバイパー攻撃ヘリコプターで引き続き使用されています。この兵器の回転駆動部は理論的には非常に信頼性が高いものの、弾薬供給に関しては全くそうではありませんでした。海兵隊のパイロットは当初、驚くほど高いジャム率（時には30%を超える）を報告していました。米海兵隊と製造元はこの問題を認識しており、2011年にメギット・ディフェンス・システムズが開発したリンクレス給弾システムがAH-1Wと-1Zに組み込まれました。このシステムは、ストレージユニットに650±3発、給弾シュートに約40発の弾薬を保持できます。
M197はイタリアのアグスタA129マングスタCBTヘリコプターの機首砲塔としても搭載されており、500発の弾薬を装填できる。[ 2 ]
M197は、韓国のカイラーヘリコプターにも機首下部砲塔として搭載されている。
M197はAU-23Aにも手持ち式のドアガンとして搭載された。
XM301は、後に開発中止となったRAH-66コマンチに搭載される予定だった改良型M197機関砲である。
この兵器の現在の製造委託先は、ジェネラル・ダイナミクス・アーマメント・システムズ社である。
イランは、イラン・イラク戦争中の1986年2月14日に、AH-1Jインターナショナルに搭載されたM197機関砲塔を使用してイラクのMiG-21戦闘機1機を撃墜したと主張している。この機関砲は、イランのAH-1Jとイラクのヘリコプター（通常はMi-24とガゼル）との「空中戦」でも使用された。