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言語学では、分岐とは文の構造を表す構文解析木の形状を指します。 [ 1 ]言語が左から右に書かれる、または転写されると仮定すると、右下方向に伸びる構文解析木は右分岐、左下方向に伸びる構文解析木は左分岐です。分岐の方向は句のヘッドの位置を反映しており、この点で、右分岐構造はヘッド先行、左分岐構造はヘッド後です。[ 2 ]英語には右分岐（ヘッド先行）と左分岐（ヘッド後）の両方の構造がありますが、左分岐よりも右分岐の方が多いです。[ 3 ]日本語やトルコ語など一部の言語はほぼ完全に左分岐（ヘッド後）です。一部の言語は大部分が右分岐（ヘッド先行）です。
言語は通常、中心語（または核）と0個以上の従属語（修飾語）からなる句を構成します。以下の句では、句の中心語を太字で示しています。
左分岐句（＝語末句）の例：
右分岐句（＝語頭句）の例：
左分岐と右分岐の両方を含むフレーズ（＝ヘッド中間フレーズ）の例：
「the house」や「the house there」といった句については、本稿では伝統的なNP分析を前提としており、名詞が限定詞の上に位置づけられると想定している。DP分析（限定詞句）では、 「the house」という句は左分岐ではなく右分岐となる。
左分岐構造と右分岐構造は、以下のツリーで示されています。各例は2回表示され、1回は句構造文法[ 4 ]に関連付けられた構成要素ベースの分析によるもので、もう1回は依存文法[ 5 ]に関連付けられた依存ベースの分析によるものです。最初のツリー群は左分岐を示しています。
上段は構成要素に基づく構造、下段は依存関係に基づく構造を示しています。構成要素に基づく構造では、非ヘッドの娘がヘッドの左側にあるため、左分岐は存在しますが（実際には目立ちません）。下段の対応する依存関係に基づく構造では、左分岐が明確です。従属要素はヘッドの左側にあり、分岐は左方向に伸びています。以下の構造は右分岐を示しています。
上段は再び構成要素に基づく構造を示し、下段は依存関係に基づく構造を示しています。構成要素に基づく構造は、非ヘッドの娘がヘッドの右側にあるため、右分岐です。この右分岐は、依存関係に基づく構造の下段で完全に確認でき、分岐は右方向に伸びています。(c)の例には、右分岐の例が1つ（上側の分岐）、左分岐の例が1つ（下側の分岐）含まれています。以下のツリーは、両方のタイプの分岐を組み合わせたフレーズを示しています。
左分岐と右分岐の組み合わせは、構成要素に基づくツリーと依存関係に基づくツリーの両方で完全に確認できます。ヘッドは中間位置に現れるため、この句は両方のタイプの分岐を組み合わせていることになります。なお、(b)ツリーには、純粋な右分岐の例である前置詞句も含まれています。
分岐の性質は、完全なツリーで最もよくわかります。次のツリーは、構造が完全に左分岐または完全に右分岐である範囲を示すために選択されています。次の文は完全に左分岐です。構成要素ベースのツリーは左側にあり、依存関係ベースのツリーは右側にあります。[ 6 ]
Po（＝所有格）というカテゴリは、所有格の「s」を表すために使用されます。次の文は完全に右分岐です。
しかし、英語の構文のほとんどは、完全に左分岐型または完全に右分岐型ではなく、両方を組み合わせたものです。以下のツリーは、英語における左分岐型と右分岐型の典型的な組み合わせを示しています。
英語では、限定詞（例：the）や主語（例：the child ）は通常左側の枝に現れますが、不定詞（例： try、eat）や動詞の助詞toは通常右側の枝に現れます。大局的に見ると、英語では右側に枝分かれする構造が左側に枝分かれする構造よりも多い傾向があり、これは木が通常右方向に伸びることを意味します。
Xバー図式[ 7 ]は、左分岐と右分岐を組み合わせたものである。標準的なXバー図式は、以下の構造を持つ。
この構造は左分岐と右分岐の両方の性質を持つ。ヘッド（X'）のバーレベルの投影が指定子の後に続くという点では左分岐だが、実際のヘッド（X0）が補語の前に来るという点では右分岐である。こうした相反する特徴にもかかわらず、ほとんどの標準的なXバー構造（英語）は、指定子が補語よりも複雑でない（つまり単語数が少ない）傾向があるため、左分岐よりも右分岐の傾向が強い。
統治と束縛理論（GB）、ミニマリストプログラム（MP）、語彙機能文法（LFG）における多くの研究は、すべての分岐が二項分岐であると仮定している。 [ 8 ]他の理論（構成要素に基づくものと依存関係に基づくものの両方）、例えば、初期の変形文法、ヘッド駆動句構造文法、意味テキスト理論、単語文法などは、n項分岐を許容する。この区別は、統語論の全体的な性質に大きな影響を与える可能性がある。句構造文法における2つの主な可能性は、次のツリーで示されている。
左側の二項分岐は、GB、MP、LFGの構造と密接に関連しており、Xバー図式が想定しているものと類似している。右側のn項分岐構造は、より伝統的な分岐手法である。どちらの手法にもそれぞれ利点がある。例えば、厳密な二項分岐構造を批判する人々は、厳密な二項性は経験的観察よりも理論的な純粋さを求める欲求によって動機づけられていると主張する。
厳密に二項分岐構造は、構文構造の量（ノード数）を可能な上限まで増加させる一方、より平坦な n 項分岐は、理論が想定できる構造の量を制限する傾向があります。この分野で注目すべき点は、構文構造の階層化が進むほど、不連続性が発生する可能性が高くなり、不連続性を扱う理論の構成要素がより大きな役割を果たす必要があるということです。n 項分岐に関連する平坦な構造を考慮すると、特定の現象（例えば、反転やシフト）は不連続性をもたらさないため、理論において不連続性を扱う構成要素が果たすべき役割は小さくなります。
前述の通り、言語の主要な分岐特性は単なる傾向であり、例外も多く存在します。例えば、スペイン語は圧倒的に右分岐的ですが、数詞修飾語を名詞の前、場合によっては目的語を動詞の前に置くことがあります。英語やスウェーデン語のような言語は、主要動詞が直接目的語の前に置かれるため右分岐的とみなされますが、形容詞や数詞を名詞の前に置くことがあります。一方、ウビフ語やアブハズ語のような北西コーカサス諸語は強い左分岐的ですが、形容詞を名詞の後に置くことがあります。
しかし、言語によっては、左分岐型または右分岐型のみを持つものもあります。日本語や北東アジアおよびインド亜大陸のほとんどの言語、そしてテュルク諸語は、厳密に左分岐型の言語の典型例と言えるでしょう。東南アジアのモン・クメール語族やオーストロネシア語族、そして多くのアフリカの言語は、名詞の後に数詞や形容詞が続き、修飾する形容詞の後にvery、too、extremely、quiteなどの程度を表す語が続くという点で、厳密に右分岐型に近いと言えます。