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構文論では、シフトとは、共通のヘッドの同じ側に現れる2 つ以上の構成要素が、非標準的な順序を得るために位置を交換するときに発生する現象です。最も広く認められているシフトの種類は、重 NP シフトです[ 1 ]。しかし、重 NP を含むシフトは、シフト機構の 1 つの現れにすぎません。シフトは、ほとんどすべてのヨーロッパ言語で発生し、実際には手話を含むすべての自然言語で発生する可能性があります[ 2 ]。シフトは倒置ではなく、倒置はシフトではありませんが、この 2 つの機構は、どちらも英語のように比較的厳密な語順を持つ言語に存在するという点で類似しています。シフトの理論的分析は、採用する文構造の理論によって部分的に異なります。比較的平坦な構造を仮定すると、シフトは不連続性をもたらしません[ 3 ]。シフトは、多くの場合、関係する構成要素の相対的な重みによって動機付けられます。構成要素の重みは、単語数、対比の焦点、意味内容など、多くの要因によって決定されます。
シフト現象は、以下の文のペアで説明されます。各ペアの最初の文は、標準的な順序と考えられるものを示し、2番目の文は、シフトによって生じる別の順序を示しています。
標準的な語順で、目的語名詞句（NP）が斜格前置詞句（PP）の前に来る最初の文は、PPに比べてNPの相対的な「重さ」が強いため、あまり適切ではありません。語順が変化する2番目の文は、より軽いPPがはるかに重いNPの前に来るため、より良い文です。以下の例は、助詞動詞を用いた語順変化を示しています。
助詞動詞の目的語が代名詞の場合、代名詞は助詞の前に置かれなければなりませんが、目的語が名詞句（NP）の場合は、助詞は名詞句の前に置かれることができます。関係する2つの構成要素はそれぞれ移動すると言われ、この移動は2つの構成要素の相対的な重みによって決まります。英語の動詞句では、重みの大きい構成要素は重みの小さい構成要素の後に続く傾向があります。以下の例は、代名詞、節、前置詞句を用いた移動を示しています。
代名詞が出現する場合、それは前置詞句よりもずっと軽いので、前置詞句の前に置かれます。しかし、節全体が出現する場合は、代名詞は前置詞句よりも重いので、前置詞句の後に置かれることができます。
シフトに関わる構成要素の統語カテゴリーは限定されず、同じタイプのものであっても構わない。
最初のペアでは、移動した構成要素は前置詞句（PP）であり、2番目のペアでは、移動した構成要素は名詞句（NP）です。2番目のペアは、移動がしばしば関係する構成要素の相対的な重みによって動機づけられることを改めて示しています。NP「anyone who used Wikipedia is the heavy」はNP 「a cheater」よりも重みがあります。
これまでの例では、動詞句で転置が生じていました。転置は動詞句に限定されるものではありません。例えば、名詞句でも転置が生じる可能性があります。
これらの例は、構成要素の相対的な重さによって生じる位置ずれを改めて示している。2つの構成要素のうち、重い方の構成要素は右側に配置される傾向がある。
上記の例文はすべて、移動した構成要素がそのヘッドの後に現れています（下記参照）。ヘッドの前にある構成要素も移動できます。例：
いずれの場合も定形動詞が節の主語とみなされるため、これらのデータはシフトという観点から分析することを可能にする。主語と法副詞の位置が入れ替わっている。主語-末尾構造を多く持つ他の言語では、主語前領域におけるシフトはよく見られる現象である。
比較的平坦な構造を仮定すれば、多くの典型的なシフト事例の分析は簡単である。シフトは、ヘッドの同じ側に現れる2つ以上の姉妹構成要素の間で発生する。[ 4 ]次のツリーは、まず句構造文法（＝構成要素文法）における基本的なシフト構成を、次に依存文法における構成を示している。
2 つの構成要素ベースのツリーは、n 項分岐（二項分岐のみではない）を可能にするフラットな VP を示しています。2 つの依存関係ベースのツリーは同じ VP を示しています。構成要素ベースの分析を選択するか、依存関係ベースの分析を選択するかにかかわらず、これらの例で重要なのは、構造の相対的なフラットさです。このフラットさにより、ツリー内に交差する線が存在しないため、シフトによって不連続性（つまり、長距離依存関係がない）が生じることはありません。次のツリーは、この点をさらに詳しく説明しています。
構造が平坦であるため、位置がずれても不連続性は生じません。この例では、位置を入れ替える2つの構成要素間の相対的な重量差が小さいため、どちらの順序も許容範囲内です。
厳密に二項分岐構造を仮定する構成体文法では、シフトの別の分析が必要となる。[ 5 ]より階層化された二項分岐構造では、ツリー内で交差する線が生じるため、これらの交差する線を避けるために移動（またはコピー）が必要となる。以下のツリーは、厳密に二項分岐構造を仮定した場合に想定される分析タイプの（単なる）代表例である。
ツリーを用いた分析では、二分岐と左方向への移動のみを前提としています。これらの制約を考慮すると、ツリーbに見られる表層的な順序に対応するには、2回の移動が必要になる可能性があります。薄い灰色で示されている部分は、音韻要素から削除しなければならないコピーを表しています。
このようなシフトの分析は、レイ・ジャッケンドフらによって批判されている。[ 6 ]ジャッケンドフとクリカバーは、上記のより平坦なツリーで示されているような分析を主張しており、重いNPシフトは移動から生じるのではなく、動詞の補語の順序のオプション性の程度から生じると主張している。英語では、二重目的語構文では直接目的語が間接目的語の後に続き、付加語はあらゆる種類の目的語の後に続くのが好ましい順序である。しかし、直接目的語が「重い」場合は、逆の順序が好ましい場合がある（これは、処理しやすい右に分岐するツリー構造につながるため）。
生成文法の観点からすると、移動の不思議な性質は、二重他動詞の場合、移動した直接目的語がwh移動による間接目的語の抽出を妨げることである。
生成論者の中には、この例を用いて、シフトは単に代替補語順序の選択の結果であるという仮説に反論する者もいる。この仮説は移動を意味しない。左方向への移動から生じる厳密な二分分岐木の観点からの彼らの分析は、この制約を説明できるだろう。しかし、この議論に反論する方法は少なくとも２つある。１）選択を説明したい場合、選択が可能な順序の間で行われると仮定すると、不可能な順序は言語的潜在性にはなく、選択できない。しかし、２）生成を説明したい場合、つまり言語的潜在性が状況でどのように存在するようになるかを説明したい場合、この現象は生成規則と回避規則の観点から説明できる。例えば、潜在性における語句の回避理由の一つは、上記の例のように、偶然に前置詞が名詞句の前に来る順序である。言い換えれば、機能的な観点から言えば、これらの偽の節は私たちが選択できる節のどれでもない（可能な節の選択）と認識するか、あるいは、聞き手が話し手の言っていることを誤解する可能性があるため、これらの偽の節が生成され、回避される（生成と回避）と言うかのどちらかである。