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恐怖と恐怖の区別は、特にゴシック小説やホラー小説に適用される標準的な文学的および心理学的概念である。[ 1 ]恐怖とは、通常、恐ろしい光景、音、またはその他の経験の後に続く嫌悪感である。対照的に、恐怖は通常、恐ろしい経験に先行する不安と予感の感情として説明される。
恐怖とホラーの区別は、ゴシック作家のアン・ラドクリフ（1764 - 1823）によって初めて特徴づけられた。ホラーは、恐ろしい認識や非常に不快な出来事に対する衝撃や恐怖（ぞっとする）とより関連しているのに対し、恐怖は不安や恐れとより関連している。[ 3 ] ラドクリフは、恐怖は潜在的に恐ろしい出来事の扱いにおける「曖昧さ」または不確定性によって特徴づけられ、それが崇高につながると考えた。彼女は、1826年に死後出版されたエッセイ「詩における超自然について」の中で、恐怖は「魂を拡張し、能力を高度な生命力に目覚めさせる」と述べている。対照的に、ホラーは、その明白な残虐行為の描写によって「それらを凍らせ、ほとんど消滅させる」。彼女は続けてこう述べている。「シェイクスピアもミルトンも、その小説において、またバーク氏もその論理において、どこにも恐怖を崇高さの源泉として捉えてはいないと私は理解している。しかし、彼らは皆、恐怖は非常に高尚なものであることに同意している。そして、恐怖と畏怖の大きな違いは、より恐ろしい悪に関して、前者に伴う不確実性と曖昧さにあるのではないか。」[ 4 ]
デヴェンドラ・ヴァルマの著書『ゴシック・フレイム』（1966年）によると、
恐怖と戦慄の違いは、恐ろしい予感と吐き気を催すような現実との違い、つまり死の臭いと死体につまずくことの違いである。
ホラーは、恐ろしい映像や状況を用いて物語を語り、観客の反応やジャンプスケアを誘発して緊張感を高める映画や小説のジャンルでもある。これらの映画では、恐ろしい真実が明らかになる瞬間は、恐ろしい音楽などの媒体を用いて、恐怖感を煽るような展開によって前倒しされることが多い。[ 5 ]
スティーブン・キングはノンフィクション作品『ダンス・マカブル』の中で、ホラー物語は通常、日常的な設定の中で狂気や恐ろしい出来事の発生を描写すると強調した。[ 6 ] また、恐怖とホラーという二つのテーマを詳しく述べ、さらに「嫌悪感」という第三の要素を加えた。キングは恐怖を三つの要素の中で「最も優れた要素」であり、自身の作品で最も維持しようと努めている要素だと述べている。多くの例を挙げながら、キングは「恐怖」を、実際の怪物が明らかになる前のホラーにおけるサスペンスに満ちた瞬間と定義している。キングは「ホラー」とは、恐怖やサスペンスを引き起こす生物／異常を目にする瞬間、つまり「衝撃的な価値」であると書いている。キングは最後に「嫌悪感」を、必要であれば自身の小説でしばしば頼る低レベルで安っぽい仕掛けである嘔吐反射と比較し、次のように告白している。
私は恐怖を最高の感情だと認識しているので、読者を恐怖に陥れようと努めます。しかし、恐怖に陥れることができなければ、ぞっとさせようとし、ぞっとさせることができなければ、不快感を与えるようにします。私はプライドを持っているわけではありません。[ 7 ]
ジョルジュ・バタイユは、ホラーを日常を超越するエクスタシーに似たものと捉え、 [ 9 ]合理的な社会意識を超越する道を開くものと考えた。[ 10 ]ジュリア・クリステヴァは、ホラーを、媒介されていない女性性の原始的、幼児的、悪魔的な側面を喚起するものと考えた。[ 11 ]
ホラー映画やホラー小説を通して得られる快感のパラドックスは、現実の恐怖から遊びの中で恐怖を体験することで解放されることと、大人になってから幼児の無力感という麻痺するような感情に安全に戻る方法であることから説明できる。[ 12 ]
無力感もまた、心理的外傷における真の恐怖の圧倒的な経験の一因である。[ 13 ]トラウマを再体験する遊びは、それを克服するのに役立つ方法かもしれない。[ 14 ]