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スポーツとしてのボート競技の歴史は、世界で最も古い伝統の一つとして知られています。輸送手段や戦争手段として始まったボート競技は、やがて幅広い支持者を持つスポーツとなり、英語圏の文化アイデンティティの一部となりました。現代のボート競技は1700年代にイングランドで発展しました。[ 1 ]
現在、ボート競技はアマチュアスポーツであり、オリンピック種目でもある。ピエール・ド・クーベルタンが近代オリンピックを創設した際、国際オリンピック委員会（IOC ）の組織をヘンリー・ロイヤル・レガッタの運営委員会をモデルにした。ヘンリー・ロイヤル・レガッタは、ボート競技で最も権威ある大会の一つであり、運営委員会がその運営を担っている。
ボート漕ぎに関する最古の記録から、スポーツとしての要素が存在していた。紀元前1430年のエジプトの墓碑には、戦士アメンホテプ（アメンオフィス）2世が漕ぎの腕前でも有名だったと記されている。ウェルギリウスは『アエネイス』の中で、アエネアスが父を偲んで企画した葬儀競技の一部としてボート漕ぎが行われたことに言及している。[ 2 ]
13世紀のヴェネツィアの祭りはレガッタと呼ばれ、ボートレースなども含まれていました。今日でも、ボート競技はレガッタ（tが2つ追加）と呼ばれています。[ 3 ]
最初に知られている「近代的な」ボートレースは、ロンドンのテムズ川で渡し船やタクシーのサービスを提供していたプロの船員たちの競争から始まった。賭けレースの賞品は、ロンドンのギルドや同業組合、あるいは川沿いの裕福な家主によって提供されることが多かった。（参照：The Brilliants p14）。19世紀には、これらのレースは数多く人気を博し、大勢の観客を集めるようになった。当時のスポーツ書には、1835年から1851年の間に5000もの試合が記録されている。[ 4 ] 同様に、19世紀にはイギリス各地の他の川でもプロによる賞金付きレースが人気を博し、特にタイン川では大勢の観客を集めた。現存する最古のレースであるドゲットのコート・アンド・バッジは、 1715年に初めて開催され、現在もロンドン橋からチェルシーまで毎年開催されている。[ 5 ]
イギリスにおけるアマチュア競技は18世紀末頃に始まった。この時期の文書による証拠は乏しいが、イートン校のモナーク・ボート・クラブとウェストミンスター校のアイシス・クラブはどちらも1790年代に存在していたことが知られている。紳士アマチュアのためのロンドンのスター・クラブとアロー・クラブも1800年以前に存在していた。オックスフォード大学では1815年にバンピング・レースが初めて組織され、ケンブリッジ大学では1827年に最初の記録されたレースがあった。[ 6 ]オックスフォード大学とケンブリッジ大学間のボートレースは1829年に初めて行われ、2番目の大学間スポーツイベントとなった（最初のバーシティ・クリケット・マッチの2年後）。最初のボートレースとその後の試合への関心から、ヘンリーの町は1839年に毎年レガッタを開催し始めた。[ 7 ]
アメリカにも、かなりの規模のボート競技コミュニティが存在する。ボストン、ニューヨーク、フィラデルフィアなどの港では、多くの小型ボートの建造が必要とされ、競争は必然的に起こった。アメリカ初のボートレースは、 1762年にシュイルキル川で6人乗りのバージ船の間で行われた。このスポーツの人気が高まるにつれ、クラブが結成され、ボート選手たちは賞金をかけて競い合うようになった。南北戦争以前から、プロの選手たちはクラブや選手同士で競い合っていた。レースはスタートとゴールを見られるように、杭まで往復するコースで行われることが多かった。人々はこうしたイベントに押し寄せ、19世紀のアメリカでは、ボート競技は今日の他のプロスポーツと同じくらい人気があった。1824年には、マンハッタンのバッテリーにあるホワイトホール・ランディングの渡し守たちが、イギリスのフリゲート艦HMSハッサーの乗組員と1,000ドルをかけてレースを行った。何千人もの人々がこのレースに賭け、アメリカ側が勝利した。 1838年、6人の男性がプロビデンスでナラガンセット・ボートクラブを設立し、今日ではナラガンセット・ボートクラブはアメリカ最古のボートクラブであり、最古の運動クラブとなっています。1843年、アメリカ初の大学ボートクラブがイェール大学に設立されました。ハーバード・イェール・レガッタは、1852年以来毎年開催されている（第二次世界大戦や南北戦争などの大戦による一時的な中断を除く）アメリカ最古の大学間スポーツイベントです。アメリカ最古の高校間競技も水上で行われ、ニューハンプシャー州エクセター のフィリップス・エクセター・アカデミーとマサチューセッツ州アンドーバーのフィリップス・アカデミー・アンドーバーというニューイングランドの2つの寄宿学校の間で6人乗りボートによるレースが行われました。アメリカで最も長く継続しているボートクラブは、1838年に設立されたロードアイランド州プロビデンスのナラガンセット・ボートクラブです。
FISA（フランス語では「Fédération Internationale des Sociétés d'Aviron」、英語では「International Federation of Rowing Associations」）は、1892年6月25日にトリノでフランス、スイス、ベルギー、アドリアティカ（現在はイタリアの一部）、イタリアの代表者によって設立されました。オリンピック運動における最古の国際スポーツ連盟です。[ 8 ]
FISAは1893年に初めてヨーロッパボート選手権を開催した。1962年には世界ボート選手権が毎年開催されるようになった。ボート競技は1900年以降、オリンピック競技としても実施されている（ 1896年の第1回近代オリンピックでは悪天候のため中止された）。
ボート競技が盛んな国には、イギリス、アメリカ、イタリア、オランダ、フランス、カナダ、ドイツ、ニュージーランド、オーストラリア、ルーマニアなどがある。近年の有名なボート選手には、オリンピックで5大会連続金メダルを獲得したサー・スティーブ・レッドグレーブ（イギリス）、オリンピックで4大会連続金メダルを獲得したサー・マシュー・ピンセント（イギリス）、オリンピックで3回金メダルを獲得したジェームズ・トムキンス（オーストラリア）、シングルスカルで競い合ったロブ・ワデル（ニュージーランド）とゼノ・ミュラー（スイス）などがいる。[ 9 ]
ボート競技は、その歴史のほとんどにおいて男性が中心のスポーツであった。近代オリンピックにおけるボート競技の起源は、1896年のアテネオリンピックにまで遡ることができるが、女性が参加を認められたのは、水泳、陸上競技、自転車競技、カヌー競技など、類似のスポーツの選手たちよりもずっと後の、1976年のモントリオール夏季オリンピックまで待たなければならなかった。
女性がボート競技に参加したのは15世紀にまで遡ります。1493年にベアトリス・デステがヴェネツィアを訪れた際、50人の農婦が参加するレガッタが開催されました。[ 10 ] 15世紀から19世紀後半にかけて、スウェーデンの首都ストックホルムの群島では、ロッダルマダムと呼ばれるプロのボート選手が水上フェリーを管理し、支配していました。[ 11 ]近代における女性のボート競技は19世紀初頭に遡ることができ、1870年にはハーパーズ・ウィークリーの 表紙に女性のダブルスカルレースの写真が掲載されました。オックスフォードのセント・ヒューズ・カレッジは、早くも1891年には女子学生が使用するボートを所有しており、それはチャーウェル川に保管され、「50フィート泳げる」学生のみが使用を許可されていました。[ 12 ] 1892年、4人の若い女性（ズレット・ラム、レナ、アグネス、キャロライン・ポルハムス）が、ボートを借りてサンディエゴ湾で漕ぎ始めたとき、カリフォルニア州サンディエゴでZLACローイングクラブを設立しました。 [ 13 ]このクラブは、世界で最も長く存続している女子ボートクラブであると自負しています。ニューナム・カレッジ・ボートクラブは翌年、イギリスのケンブリッジで設立されました。ファーニバル・スカルリングクラブは、1896年に世界初の女子ボートチーム（クルー）を設立したと広く考えられています。[ 14 ] 1927年、オックスフォード大学とケンブリッジ大学の間で初の女子ボートレースが開催されました（最初の数年間はエキシビションでしたが、後にレースになりました）。そして1954年、女子種目がヨーロッパボート選手権に追加されました。1988年、初のヘンリー女子レガッタが開催されました。 1997年4月27日、リーアンダー・クラブの臨時総会で、女性を会員として受け入れることが決議され、ボート競技の最後の砦の一つが破られた。この規則はUKスポーツが課した条件を満たし、リーアンダーは宝くじスポーツ基金から改修のための150万ポンドの助成金を受け取る資格を得た。 [ 15 ] 2015年には、ロンドンのテムズ川で女子ボートレースが男子レースと統合された。[ 16 ] [ 17 ]
国際レベルでは、共産主義体制が崩壊するまで、女子ボート競技はルーマニア、ロシア、ブルガリアなどの東欧諸国が支配的でした。それ以降、最も成功を収めたボート競技国には、ドイツ、オランダ、カナダ、イギリス[ 18 ]、ニュージーランドなど、ボート競技に適した河川や湖を有する国々が含まれます。米国も非常に競争力のあるクルーを擁することが多く、近年では女子大学ボート競技の隆盛とNCAA女子ボート選手権の設立により、これらのクルーの競争力はさらに高まっています。
近年の有名なボート選手には、女子シングルスカルのエカテリーナ・カーステン（ベラルーシ）、女子ダブルスカルとクォドルプルのカトリン・ボロン（ドイツ）などがいる。 [ 19 ]