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肝星細胞（HSC）は、類洞周囲細胞または伊藤細胞（以前は脂肪細胞または脂肪貯蔵細胞と呼ばれていた）とも呼ばれ、肝臓の類洞周囲腔（ディッセ腔とも呼ばれる、類洞と肝細胞の間の小さな領域）に存在する周皮細胞です。星細胞は、肝臓の損傷に対する反応として瘢痕組織が形成される肝線維症に関与する主要な細胞タイプであり、さらにビタミンAを貯蔵・濃縮する働きも持っています。
肝星細胞は塩化金で選択的に染色できますが、通常の組織学的標本では、細胞質に多数の脂質滴が存在することが特徴となります。[ 1 ]サイトグロビン発現は、損傷したヒト肝臓において肝星細胞を門脈筋線維芽細胞から区別できる特異的なマーカーであることが示されています。[ 2 ]マウス（ラット、マウス）肝臓では、伊藤細胞が発現するリーリンが、他の筋線維芽細胞と区別するための信頼できるマーカーであることが示されています。[ 3 ]肝損傷後にはリーリンの発現が増加します。
正常な肝臓では、星状細胞は静止状態にあるとされています。静止状態の星状細胞は、肝細胞全体の5～8%を占めます。[ 4 ]各細胞には、細胞体から伸びて類洞を包み込む複数の長い細胞質突起があります。[ 5 ]細胞体の脂質滴には、ビタミンAがパルミチン酸レチニルとして貯蔵されています。[ 6 ]肝星状細胞は、体内のビタミンAの50～80%を貯蔵しています。[ 6 ]
ビタミンAを貯蔵するだけでなく、静止状態の肝星細胞は、WNT経路の重要な調節因子であるR-スポンジン3の分泌を介して肝臓のゾーン構造と機能を制御することで肝臓の恒常性を維持している。最近の証拠は、肝臓常在抗原提示細胞としての役割を示唆しており、脂質抗原をNKT細胞に提示し、NKT細胞の増殖を刺激する。[ 7 ]
肝臓が損傷すると、星状細胞は活性化状態に変化することがあります。活性化した星状細胞は、増殖、収縮、走化性を特徴とします。この変化は、細胞が星状形態を失い、筋線維芽細胞形態を獲得する分化転換として見なされます。[ 8 ] [ 6 ]この星状細胞の状態は、肝損傷における細胞外マトリックス産生の主な源です。[ 9 ]この特性により、肝臓の病態生理学において重要な因子となります。肝損傷では、貯蔵ビタミンAの量が徐々に減少します。[ 1 ]活性化した星状細胞は、筋線維芽細胞として、線維化の進行や瘢痕組織の形成を促進するコラーゲンを含む細胞外マトリックスの成分を分泌する役割も担っています。線維化の継続は、肝硬変や肝癌の発症の原因と考えられています。[ 10 ] [ 11 ]
研究では、肝線維症を引き起こす因子による肝星細胞の生体内活性化が、最終的にこれらの細胞の老化につながり、SA-β-ガラクトシダーゼ染色の増加、 p53の蓄積、およびRbの活性化（細胞老化の特徴）によって示されることも示されています。老化肝星細胞は、NK細胞との相互作用を活性化することにより肝線維症を制限することが実証されています。[ 12 ] [ 13 ]肝星細胞の老化は肝線維症の進行を阻止する可能性がありますが、これは治療法として実施されておらず、肝機能障害のリスクを伴います。[ 14 ]
伊藤細胞という用語は、肝臓の「脂肪貯蔵細胞」を識別するために脂肪染色法を導入した20世紀の日本人医師、伊藤俊雄に由来する。初期の頃は、同義語が多数一般的に使用されていた。1996年、98人の研究者グループが命名法を標準化するために肝星細胞という用語の使用を促進する書簡に署名した。星形は星のような形を指し、肝形は肝臓にあることを指し、体の他の部分にある「星細胞」と呼ばれる細胞と区別するために重要である。[ 15 ] [ 16 ]