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最初の大陸横断電信（1861年10月24日完成）は、ネブラスカ州オマハとネバダ州カーソンシティをソルトレイクシティ経由で結ぶ回線によって、米国東部の既存の電信網とカリフォルニアの小規模なネットワークを結んだものでした。これは電気工学とアメリカ合衆国の形成における画期的な出来事でした。[ 1 ] 1860年代には、東西海岸間のほぼ瞬時の通信手段として唯一の役割を果たしました。比較のために言うと、1841年には、ウィリアム・ヘンリー・ハリソン大統領の死去の知らせがロサンゼルスに届くまでに110日かかりました。[ 2 ]
1830年代に効率的な電信システムが開発されると、 1840年代にはその利用が爆発的に増加した。サミュエル・モースによるワシントンDCとボルチモアを結ぶ最初の実験回線、ボルチモア・ワシントン電信線は、1844年5月24日に実証された。[ 3 ] 1850年までに、東部諸州のほとんどをカバーする回線が敷設され、[ 4 ]急成長を遂げていたカリフォルニアにもすぐに別の回線網が構築された。
カリフォルニアは1850年にアメリカ合衆国に加盟し、太平洋岸で最初の州となった。その後、海上輸送、ジョージ・チョーペニングが先駆者となった陸上郵便、ポニー・エクスプレス、バターフィールド・オーバーランド・メールなどの旅客サービスなど、カリフォルニアを他の州と統合するための大規模な取り組みが行われた。1850年代を通じて、カリフォルニアへの電信線の敷設に対する補助金の提案が議会で行われ、1860年には米国郵政公社が陸上電信線の建設と維持に年間4万ドルを支出することが承認された。その前年、カリフォルニア州議会は同様の補助金として年間6千ドルを承認していた。
最初の大陸横断電信線の建設は、ハイラム・シブリー、ジェプサ・ウェイド、エズラ・コーネルがミシシッピ川以東で事業を展開していた企業を合併して1856年に設立したウェスタン・ユニオンの功績である。[ 5 ] 2つ目の重要なステップは、1860年に議会で電信法が可決されたことであり、これにより政府はミズーリ州とカリフォルニア州間の電信線の建設の入札を開始し、提供されるサービスを規制する権限を得た。最終的に、唯一の入札者はシブリーとなった。なぜなら、すべての競合相手であるセオドア・アダムス、ベンジャミン・フィクリン、ジョン・ハーモンは土壇場で撤退したからである。後に彼らはシブリーの事業に加わった。[ 6 ]
最初の大陸横断鉄道と同様に、ネブラスカ州のフォート・カーニーとネバダ州のフォート・チャーチルの間の電信サービスの空白を解消する計画は、反対方向に建設を進めるチームに分担されることになっていた。パシフィック・テレグラフ社はネブラスカから西へ、オーバーランド・テレグラフ社はネバダ州とカリフォルニアの電信システムとの接続地点から東へ建設することになっていた。[ 7 ]カリフォルニアで経験豊富な電信建設者であるジェームズ・ギャンブルが西側のチームの責任者に任命され、エドワード・クレイトンが東側のチームの責任者となった。ソルトレイクシティから、ジェームズ・ストリートを担当するチームが西へ、WH・ステビンズのチームがフォート・カーニーに向かって東へ進んだ。クレイトンの作業員たちは1861年7月4日に最初の電柱を立てた。1861年10月にプロジェクトが完了したとき、彼らは必ずしも好ましいとは言えない地形に、2,000マイル（3,200km ）の単線鉄線を支える27,500本の電柱を立てた。[ 8 ]カリフォルニア州最高裁判所長官のスティーブン・フィールドは、サンフランシスコからエイブラハム・リンカーンに最初のメッセージの一つを送り、この機会を利用してカリフォルニア州の連邦への忠誠を大統領に保証した。 [ 9 ]建設は南東での南北戦争の戦闘と同時期に行われた。システム全体の費用は50万ドル（2025年の1,790万ドルに相当）だった。[ 10 ]
困難はプロジェクトの完了で終わったわけではなかった。運用を続けるには、次のような複数の問題があった。(a) 落雷、強風、大雪などの悪天候により、電柱と電線の両方が損傷した。(b)バイソンが電柱に擦りつくことで電信線の一部が切断され、最終的に電信線の破損につながった。(c)南軍がミズーリ州で電線を切断して北軍間の通信を妨害しようとするのを避けるため、システムをシカゴ経由で迂回させなければならなかった。(d)ネイティブアメリカンが、陸軍との敵対行為の一環として、さらに西で同様の行為を始めた。[ 11 ]
財政面では、最初の大陸横断電信は最初から大成功を収めた。運用開始後最初の週の料金は1語あたり1米ドル（2025年の約36ドルに相当）だったが、1860年の電信法では30セントと規定されていた。[ 10 ]
電信線の開通により、ポニー・エクスプレスはたちまち時代遅れとなり、2日後に正式に運行を停止した。この地上電信線は1869年まで運用され、その後、最初の大陸横断鉄道のルート沿いに建設された多回線電信線に取って代わられた。