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記号論において、符号化とは、発信者が受信者へ送信するためのメッセージを作成するプロセスである。これと相補的なプロセス、すなわち発信者から受信したメッセージを解釈するプロセスは、復号化と呼ばれる。
メッセージ交換のプロセス、すなわち記号作用は、規則に支配され学習されたコードに依存する人間生活の重要な特徴であり、これらのコードは大部分が無意識のうちに個人間の意味の伝達を導く。こうした解釈の枠組み、あるいは連結グリッドは、ロラン・バルト（1915～1980）によって「神話」と呼ばれ、個人的な会話からマスメディアの発信物に至るまで、文化のあらゆる側面に浸透している（マスメディアを通じたコード交換については、「アメリカニズム」を参照）。
ソシュール（1857～1913）のような初期の理論家は、発信者が受信者にメッセージを伝えようとする場合、意図した意味を内容に変換して伝達できるようにする必要があるという理論を提唱した。ロマン・ヤコブソン（1896～1982）は、適切な社会的文脈で当事者が同じコードを使用しない限り、伝達と応答は効率的な談話を維持できないという構造主義理論を提示した。しかし、バルトは言語の記号論から、言語としての記号論の探求へと重点を移した。
ダニエル・チャンドラーが述べているように、暗号化されていないメッセージなどというものは存在しません。すべての経験は暗号化されているのです。したがって、発信者が特定のメッセージを計画する際には、メッセージに関連する記号の範囲に、指示的意味と暗示的意味の両方がすでに付与されています。発信者は、構文コードと意味コードの広範な枠組みの中で、特定の文脈において自身の価値観と目的を最もよく表す記号を選択します。しかし、コミュニケーションの媒体は必ずしも中立ではなく、受信者がメッセージを正確に解読できるかどうかは、多くの要因によって影響を受ける可能性があります。そのため、発信者はメッセージの最終版を作成する際に、既知の問題点を補うよう努め、メッセージが受信された際に意図した意味が理解されることを期待しなければなりません。
その手法の一つは、特定の側面を際立たせる（前景化と呼ばれることもある）ようにメッセージを構成し、聴衆が全体像をその特定の側面に基づいて解釈するように仕向けることである。これはゲシュタルト心理学に関連しており、マックス・ヴェルトハイマー（1880～1943）は認知過程におけるグループ分けを決定する要因を研究した。
演説者がスピーチ原稿を作成する場合、聴衆が注目すべき要素を強調し、特定の結論を導き出すものとして認識させるために、修辞技法が用いられることがある。画像を用いる場合は、換喩を用いることで、テキストの意図する意味と共通する連想価値を示すことができる。