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知識の民主化とは、かつてのように聖職者、専門家、学者といったエリート層だけでなく、より幅広い層の人々の間で知識が獲得され、普及していくことを指します。この現象は、情報化時代に特有のものです。識字率の向上、印刷機、公共図書館、テレビ、そしてインターネットなどの現代の情報技術は、多様な手段を通じて大衆に情報への自由なアクセスを提供することで、重要な役割を果たしてきました。
情報化時代は、20世紀半ばに始まった歴史的時代である。産業革命期に確立された伝統的な産業から、情報技術を中心とした経済への急速な移行が特徴である。[ 1 ]
Google Booksによるデジタル化の取り組みは知識の民主化の例として挙げられているが、Der Spiegel誌のマルテ・ヘルヴィヒは、Googleが検索市場で事実上の独占状態にあることと、Googleが検索アルゴリズムの詳細を隠していることが、この民主化への動きを損なう可能性があると懸念を示した。[ 2 ]
Google Scholar（および同様の学術検索サービス）やSci-Hub（および同様の学術シャドウライブラリ）も、知識の民主化の例として挙げられています。[ 3 ] [ 4 ]
Open LibraryとHathiTrustのデジタル化への取り組みと、管理されたデジタル貸出モデルの使用も、知識の民主化の例である。[ 5 ]
最も人気のある検索エンジンであるGoogleと、最も閲覧されているオンライン百科事典であるWikipediaに次いで、最も閲覧されている情報ベースのウェブサイトはブリタニカ百科事典である。[ 6 ]
2005 年にReference & User Services Quarterlyの編集者によって書かれた記事は、図書館を知識や情報の民主化のための最大の力と呼んでいます。[ 7 ]記事は、特に公共図書館は米国の歴史と発展と密接に結びついているが、学校図書館メディアセンター、大学図書館、専門図書館も民主主義の支援において影響力を持っていると述べています。[ 7 ]図書館は、コミュニティに無料で情報を見つけるためのリソースとツールを提供することで、知識と情報の民主化において重要な役割を果たしています。知識への民主的なアクセスは、さまざまな形式で情報を提供するという意味にも転用されており、これは基本的に図書館利用者が利用できる電子形式とデジタル形式を意味します。[ 8 ]公共図書館は、情報への自由なアクセスを保証し、偏りのないさまざまな情報源と政府サービスへのアクセスを提供し、民主主義と積極的な市民参加を促進することによって、情報の民主化をさらに促進します。[ 9 ]
デジタル公共図書館アメリカ支部の創設事務局長であるダン・コーエンは、知識への民主的なアクセスは、絶え間ない手入れと活性化を必要とする深遠な概念であると述べている。[ 8 ] 2004年には、 「情報の民主化：図書館に焦点を当てて」と題した世界社会フォーラムと国際ワークショップが開催された。このフォーラムの焦点は、情報の民主化に取り組む図書館が直面する社会的、技術的、財政的な課題への認識を高めることであった。社会的課題にはグローバル化とデジタルデバイドが含まれ、技術的課題には情報源が含まれ、財政的課題は予算と人員の減少であった。[ 10 ]フィラデルフィア自由図書館の長年の館長であるエリオット・シェルクロットは、「民主主義は情報に通じた国民に依存している。そして、人々は必要なすべての情報をどこで入手できるのか？ ―図書館だ」と述べた。[ 11 ]