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コパルは樹木の樹脂で、特にコパルの木Protium copal (カンラン科) の芳香樹脂を指し、コロンブス以前のメソアメリカの文化では儀式用の香として焚いたり、その他の目的で使用されていました。[ 1 ]より一般的には、コパルは「ゴム状」の樹脂と琥珀の中間の重合および硬化段階にある樹脂状物質を含みます。[ 2 ]部分的に鉱物化したコパルはコパリンとして知られています。
コパルには様々な形態があり、硬くて琥珀のような黄色のものは比較的安価で、乳白色のコパルは高価である。
「コパル」という言葉は、ナワトル語で「香」を意味する「 copalli 」という言葉に由来しています。
亜化石コパルは、ニュージーランド（アガティス・オーストラリス（ナンヨウスギ科）のカウリ樹脂）、日本、ドミニカ共和国、コロンビア、マダガスカルでよく知られています。内包物があることが多く、「若い琥珀」として販売されることもあります。オートクレーブで処理または強化された場合（工業化されたバルト琥珀に行われることがあるように[ 3 ] ）、宝飾品に使用されます。天然のコパルは、淡いシトリン色と、アセトンまたはクロロホルムを一滴垂らすと表面が粘着性になることで、古い琥珀と容易に区別できます。[ 4 ]ヒメナエア・ベルコサ（マメ科）のコパル樹脂は東アフリカで見つかり、香料に使用されます。東アフリカには亜化石コパルがより多く存在していたようで、これは数千年前に生きていた可能性のある木の根から、生きているコパルの木の1～2メートル下にあります。この亜化石コパルは、より硬いニスを生成します。
18 世紀までに、ヨーロッパ人はそれが良質な木材ニスを作るための貴重な材料であることを発見しました。それは家具や馬車の製造に広く使われるようになりました。また、絵画ニスとしても使われることがありました。[ 5 ] 19 世紀後半から 20 世紀初頭にかけて、イギリスとアメリカのニス製造業者はそれを列車の客車に使用し、その需要を大幅に増加させました。1859 年、アメリカはザンジバルのスルタンを通じて管理されていた東アフリカ貿易の 68% を消費し、ドイツは 24% を受け取りました。南北戦争とスエズ運河の建設により、その世紀末までにドイツ、インド、香港が大部分を占めるようになりました。[ 6 ]
コパルは、メキシコや中央アメリカの多くの先住民族によって、今でもお香として、またスウェットロッジの儀式や聖なるキノコの儀式の際に使用されています。[ 1 ]