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受刑者とは、「犯罪で有罪判決を受け、裁判所から刑を宣告された人」または「刑務所で刑期を務めている人」のことです。[ 1 ]受刑者は「囚人」や「受刑者」、あるいは俗語の「con」とも呼ばれます。 [ 2 ]一方、元受刑者、特に最近刑務所から釈放された人を指す一般的な呼称は「 ex-con」（「元受刑者」）です。有罪判決を受け、非拘禁刑を宣告された人は、「受刑者」とは呼ばれない傾向があります。
「元受刑者」というレッテルは、社会的な偏見や雇用機会の減少など、生涯にわたる影響を及ぼすことが多い。例えば、オーストラリア連邦政府は原則として元受刑者を雇用しない一方、州政府や準州政府によっては、元受刑者の雇用期間や就業可能日を制限している場合もある。
英語圏で「囚人」という言葉が使われ始めたのは、18世紀から19世紀初頭にかけてイギリスの刑務所を占拠していた、男女を問わず膨大な数の犯罪者を指すためでした。彼らの犯した罪は、今日では軽微な犯罪（小さな物品や食料の窃盗など）とみなされるか、あるいはもはや刑法に規定されていないもの（未払いの借金など）です。当時の刑罰は厳しく、比較的軽微な犯罪にも死刑（絞首刑）が科せられていました。しかし、この極刑はしばしばより軽い刑に減刑され、一般的には植民地への流刑（7年、14年、あるいは終身刑）となりました。そのため、イギリスでは「囚人」という言葉は、特に海外へ流刑された犯罪者を指すようになりました。
当初、多くのイギリス人囚人は、メリーランド、バージニア、ジョージアなどのアメリカ植民地に安価な労働力として送られました。イギリスからの囚人移送は1615年頃に始まり、その後数年間でますます一般的になりました。当初はほとんどの囚人が北アメリカまたは西インド諸島に送られましたが、1718年以降は移送先はすべて北アメリカになりました。アメリカ独立戦争により、イギリスが囚人をアメリカ合衆国に送ることが不可能になったため、この制度は終了しました。
イギリス政府はその後、新たに発見されたオーストラリア東海岸を流刑地として利用することに目を向けた。囚人たちは1787年にオーストラリアへ移送され、1788年1月にボタニー湾、そしてシドニー湾に到着した。ヨーロッパ人の入植が始まった当初から、6つの植民地のうち5つで囚人が年季奉公人として働かされた。多くは公共事業に従事したが、かなりの数が家事使用人や農作業員などとして個人に「割り当て」られた。流刑制度は1853年から段階的に廃止され、最終的に1868年に完全に廃止された。
オーストラリアでは、囚人は文化的な神話や歴史記述において重要な人物となっている。多くの囚人が著名な実業家や尊敬される市民となり、現代オーストラリア社会の著名な一族の中には、貧しい出自から身を起こした囚人の祖先にそのルーツを辿ることができる者もいる。しかし、流刑時代とその後の長年にわたり、かつての囚人やその子孫は過去の犯罪歴を隠そうとする傾向があり、その結果、家族の歴史が歪められたり、完全に失われたりするケースもあった。現在では、一人ひとりについて詳細かつ包括的な記録が残されているため、こうした空白を埋めることが可能になっている。実際、多くの家族史研究者は、自由移民としてオーストラリアに渡ってきた人々よりも、囚人だった祖先についてより多くの情報を得ることができる。
イギリスの囚人はカナダ、西アフリカ[ 3 ]、インドにも送られた。フランスもニューカレドニアとフランス領ギアナの悪魔島に囚人を送った。