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1955年から1958年にかけて行われたコモンウェルス南極横断探検隊（CTAE ）は、コモンウェルスが後援した探検隊で、南極点を経由して南極大陸を陸路で横断することに成功した最初の探検隊でした。これは、1911年と1912年のアムンゼン探検隊とスコット探検隊に次いで、46年ぶりに陸路で南極点に到達した探検隊でした。 [ 1 ]
南極探検の英雄時代における極地探検の伝統に倣い、CTAEは民間事業であったが、エリザベス2世女王の後援の下、英国、ニュージーランド、米国、オーストラリア、南アフリカの政府、そして多くの企業や個人からの寄付によって支援された。
調査隊はイギリスの探検家ヴィヴィアン・フックスが率い、ニュージーランドのロス海支援チームはニュージーランド人のエドモンド・ヒラリー卿が指揮を執った。ニュージーランド隊には国際地球観測年の研究に参加する科学者も含まれており、イギリスチームはハレー湾に拠点を置いていた。
フックスはその功績によりナイトの称号を授与された。大陸横断の2度目の成功は、ラヌルフ・ファインズ率いるトランスグローブ探検隊による1981年のことだった。
準備は1955年にロンドンで始まった。1955年から1956年の南半球の夏にかけて、フックスは先遣隊とともにカナダのアザラシ猟船セロン号でロンドンから南極へ航海した。目的は、ウェッデル海のヴァーセル湾近くにシャクルトン基地を建設し、そこから南極横断探検隊を出発させることだった。セロン号は、直前のエンデュランス号と同様に氷に閉じ込められた。かなりの損傷を受けたものの、南極探検用の水上飛行機オースターの助けを借りて脱出することができた。1956年初頭、フックスはロンドンへ戻り、8人の隊員をシャクルトン基地で越冬させた。
ケン・ブレイクロック率いる先遣隊の8人は、テントと梱包箱しかシェルターがない状態で氷上に取り残された。物資のほとんどは、基地を設営する予定の場所から約2マイル（3.2km ）離れた湾の氷上に残されていた。彼らの最初の任務は、これらの物資すべてを湾の氷から基地まで運び、来る冬に備えて恒久的なシェルターを建設することだった。食料と灯油が運び込まれ、犬が基地の近くに安全に繋がれると、男たちは小屋の建設に取りかかった。これは予想以上に困難であることが判明した。8人では重労働を容易にこなすには人数が足りないだけでなく、シャクルトンの天候は予想よりも寒く、風も強かった。
小屋の骨組みが完成すると、男たちは壁と屋根のパネルが入った木箱を建設現場の周囲に配置した。すると猛吹雪が始まり、一週間以上続いた。気温はマイナス20 ℃（マイナス4 °F）まで下がり、基礎部分の周りの雪が積もり、屋外での作業は不可能になった。男たちは木箱に避難し、常に雪に埋もれる危険にさらされているテントで寝泊まりした。ようやく風が収まったときには、壁パネルの入った巨大な木箱はすべて何フィートもの雪の下に埋もれ、未完成の小屋自体も雪で覆われていた。湾の氷は割れ、残っていた物資もすべて流されてしまった。大量の食料と燃料、小屋数棟とトラクター一台が海に流されてしまった。
男たちは雪の下にトンネルを掘って木箱を回収しようとした。トンネルは犬たちにとって便利な犬小屋となり、シャクルトンの予想外に厳しい冬の状況から彼らを守ることになった。8人の一行は多少の困難はあったものの、比較的健康に冬を乗り切り、屋根に1つの穴が開いたまま小屋を完成させた。その穴のパネルは結局見つからなかった。小屋の建設中は、日中はトラクターの木箱で生活し、テントで寝泊まりした。テント1つにつき2人ずつだった。冬の気温はしばしば-30 ℃（-22 °F）をはるかに下回り、シャクルトンは非常に風の強い場所であることが判明したため、屋外での作業は不快だった。雪の中に置かれた物資はすべて埋もれてしまい、紛失する危険が常にあった。
彼らは犬に与えるアザラシを集めたり、南へのルートを偵察したりするために、何度か旅に出た。彼らは犬とウィーゼル・トラクター、そして4台のタッカー・スノーキャットを使用した。
1956年12月、フックスはデンマーク極地探検船マッガ・ダン号で追加物資を携えて帰還し、1956年から1957年の南半球の夏はシャクルトン基地の強化と、南へ約480km内陸に小規模な南氷基地を建設することに費やされた。1957年の冬をシャクルトン基地で過ごした後、フックスは1957年11月についに大陸横断の旅に出発した。12人の隊員は6台の車両（スノーキャット3台、ウィーゼル・トラクター2台、特別に改造されたマスケグ・トラクター1台）で移動した。道中、隊員たちは地震探査や重力測定などの科学調査も行う任務を負っていた。
並行して、ヒラリーのチームは、大陸の反対側のロス海のマクマード湾にスコット基地（フックスの最終目的地となる場所）を設営した。改造したファーガソンTE20トラクター3台[ 2 ]と途中で放棄したウィーゼル1台を使用し、ヒラリーと他の3人（ロン・バルハム、ピーター・マルグルー、ジョエル・デイビッド・エリス・ワトキンスの大叔父であるエリス・ウィリアムズ）は、フックスの旅の最終行程で使用するために、スケルトン氷河を登り、極地高原を横断して南極点に向かうルートの探索と補給基地の敷設を担当した。ヒラリーのチームの他のメンバーは、ロス海とビクトリアランド周辺で地質調査を行った。
ヒラリーは当初、南極点まで行くつもりはなかったが、補給基地の設置を終えた時点で、イギリス隊に先んじるチャンスだと考え、南下を続け、1958年1月3日に南極点に到達した。南極点には、当時、アメリカのアムンゼン・スコット南極点基地が空路で開設されたばかりだった。 ヒラリー隊は、1911年のロアール・アムンゼン、1912年のロバート・ファルコン・スコットに続き、陸路で南極点に到達した3番目の隊となった。また、ヒラリーの到着は、陸上車両が南極点に到達した初めての事例でもあった。
フックスのチームは1958年1月19日に反対方向から南極点に到達し 、そこでヒラリーと合流した。フックスはヒラリーが敷いたルートをたどって陸路を進み続け、ヒラリーはアメリカの飛行機でスコット基地へ戻った。彼は後に飛行機でフックスと合流し、残りの陸路の旅の一部を共にした。陸路の隊は1958年3月2日にスコット基地に到着し、 99日間で未踏の雪と氷の地3,473キロメートル（2,158マイル） を横断するという歴史的な偉業を成し遂げた。数日後、探検隊員はニュージーランド海軍の艦船エンデバー号で南極を離れニュージーランドへ向かった。同艦の艦長はハリー・カークウッド大佐であった。
大量の物資は陸路で運ばれたが、両隊とも軽飛行機を装備しており、偵察や物資補給のために航空支援を幅広く利用した。当時南極で活動していた米国人職員からも追加の兵站支援が提供された。両隊とも野外調査や機械輸送の故障時のバックアップとして犬ぞりチームも連れて行ったが、犬は南極点まで連れて行かなかった。 1957年12月、探検隊の4人がデ・ハビランド・カナダDHC-3オッター機で、シャクルトン基地から南極点を経由してスコット基地まで、南極大陸を横断する1,430マイル（2,300km ）の11時間ノンストップ飛行を行い、フックスの陸路隊とほぼ同じルートを辿った。