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共通恩寵は、プロテスタントキリスト教における神学的概念であり、主に改革派（カルヴァン主義）思想において発展したもので、全人類に共通する、あるいは特定の影響範囲内のすべての人に共通する（不必要な文化的要因によってのみ制限される）神の恩寵を指します。共通である理由は、その恩恵が、人によって区別されることなく、全人類によって経験されるか、あるいは全人類のために意図されているからです。恩寵である理由は、それが受けるに値しないものであり、神によって主権的に与えられるからです。この意味で、共通恩寵は、神が贖うことを選んだ選民[注1 ]にのみ及ぶ特別な恩寵、あるいは救いの恩寵というカルヴァン主義の理解とは区別されます。
サム・ストームズは、共通の恩寵は
救いには至らないものの、この罪に呪われた世界が神の手によって享受するあらゆる恵み。これには、神の怒りの遅延、罪深い性質の緩和、繁栄をもたらす自然現象、そして人間が自然に利用し享受するあらゆる賜物が含まれる。[ 1 ]
改革派の学者ルイス・ベルクホフの言葉を借りれば、「[普遍的恩寵は]罪の破壊力を抑制し、ある程度宇宙の道徳的秩序を維持し、秩序ある生活を可能にし、人々に様々な程度で賜物と才能を分配し、科学と芸術の発展を促進し、人類に計り知れない祝福を注ぎ込む」（ベルクホフ、 434ページ、カルヴァンの普遍的恩寵に関する立場を要約）。全人類に対する神の普遍的恩寵の様々な側面は、概ね次の4つの項目にまとめることができる。
創造における神の摂理的配慮― 神が創造物を支える配慮、すなわち神の摂理は、すべての人に共通する恵みです。聖書には、例えば、神は御子を通して「その力ある言葉によって宇宙を支えておられる」（ヘブライ1:2-3、ヨハネ1:1-4）とあります。神が被造物に恵み深く備えておられることは、例えば、季節の移り変わり、種まきの時期、収穫の時期などに見られます。イエスが聴衆に「神は悪人にも善人にも太陽を昇らせ、正しい者にも正しくない者にも雨を降らせる」（マタイ5:45）と言われた時、この摂理的な普遍的恵みについて語られたのです。また、人間の社会における様々な構造の確立にも、神の普遍的恵みの証拠が見られます。基礎的なレベルでは、神は家族という単位を定められました。異教徒の親でさえ、子供を育て（マタイ7:9-10）、責任ある大人に育てなければならないことを一般的に知っています。
罪に対する神の摂理による抑制― 聖書の中で、パウロは、世俗の権力は秩序を維持し、不正を罰するために「神によって立てられた」（ローマ13:1）と教えています。世俗の政府は、神の普遍的な恵みの道具として誤りを犯しやすい存在ではありますが、「神のしもべ」（ローマ13:6）と呼ばれ、善行を行う者は恐れるべきではありません。神はまた、状況を通して主権的に働きかけ、人の罪深い行いを制限します（創世記20:6、サムエル記上25:26）。
人間の良心について― 使徒パウロは、不信仰な異邦人が「律法を持たないにもかかわらず、生まれつき律法の要求するところを行うとき、彼らは自分自身にとって律法となるのです。…彼らは、律法の働きが心に刻まれていることを示しており、彼らの良心もまた証しをし、彼らの相反する思いは彼らを責めたり、弁護したりするのです」（ローマ2:14-15、ESV）と述べています。神の普遍的な恵みによって、堕落した人類は、善を行うことの道徳的価値を悪よりも識別する良心を保持しています。これは、人間は罪に堕ちているとはいえ、最初に創造された「神の形」の面影を保持しているという事実に基づいているのかもしれません（創世記9:6、1コリント11:7）。
人類への神の恵み― 未信者を通してもたらされる人類の進歩は、神の普遍的な恩寵の結果とみなされる。例えば、救われた者と未信者の両方の生活を向上させる医療やその他の技術の進歩は、普遍的な恩寵によって始まったものとみなされる。
要約すると、普遍的な恩寵とは、神が創造物を絶えず顧み、人間社会が全く耐え難く、統治不能になるのを抑制し、人類が概ね秩序正しく協力的な方法で共に生きることを可能にし、人間の基本的な善悪の意識を維持していることに見られる。
反対派は、そのような現象が文明社会で実際に起こっていること、そして神の摂理の外で起こり得ないことには同意するが、これを「恵み」と呼ぶことは、一般啓示を過度に強調することが聖書の究極的な権威を損なうのと同様に、救いの恵みを矮小化することにつながると主張する。
改革派神学における特別な恵みとは、神がご自身の民を贖い、聖化し、栄光を与えるための恵みのことである。普遍的に与えられる一般的な恵みとは異なり、特別な恵みは、イエス・キリストへの信仰を通して永遠の命へと神に選ばれた者だけに与えられる。この特別な恵みは、しばしばカルヴァン主義の五つの教義と結び付けられ、抗しがたい恵み、あるいは効果的な恵みと呼ばれる。
普遍的恩寵とは、神が罪人の心に働きかけ、キリスト教的生活を模倣させようとするものの、その罪人を実際に救うわけではないというものである。これは歴史的カルヴァン主義の最も重要な特徴であり、ジョン・カルヴァンが著書『キリスト教綱要』の中で、またヨーロッパを起源とするカルヴァン主義諸派の信仰告白の中で明確に述べている特徴である。さらに、オランダのアブラハム・カイパー、ルイス・ベルクホフ、R・C・スプロールといった後世の神学者たちも同様の特徴を指摘している。カイパーに倣い、ベルクホフは普遍的恩寵を3つのカテゴリーに分類している。
共通恩恵に関する初期の著述家の一人は、オランダ改革派神学者のアブラハム・カイパーでした。改革派の共通恩恵の教義の具体的な内容は、やや議論の的となり、カルヴァン主義者の中には激しく反対する者もいました。特にオランダの伝統においては、分裂の原因となってきました。例えば、1924年のキリスト教改革派教会（CRC）の総会で、CRCは「共通恩恵の三つの要点」として知られるようになったものを採択しました。CRC内の一部の牧師は、この「三つの要点」への賛同を拒否し、彼ら（および所属する教会の過半数）は停職処分または罷免されました。こうして、アメリカ改革派教会が誕生しました。これらの牧師、そしてその後の牧師たちは、下された決定に対する反論を書き、それ以来、改革派教会は、この「三つの要点」は聖書と改革派信仰告白に反すると主張し続けています。
ヘルマン・ホークセマとプロテスタント改革派教会のすべての指導者の立場は、この教派に特有のものであり、「恵み」という言葉を、選ばれた者だけに適用される恩恵という聖書的概念として高く評価することに基づいている。ホークセマ（およびPRCのすべての著者）によれば、神のふさわしくない贈り物である日差しや雨などは「摂理」であり、摂理は信者の霊的成長を増すので、信者には恵みとなるが、不信者には愛をもって送られるのではなく、雨が生きている木には有益だが枯れた木を腐らせるのと同じように、決して信じない者にはただ断罪を加えるだけである。神の「普遍的恵み」は福音の「普遍的提供」によって示されると主張する共通恵みの最初の点に関連して、ホークセマは、そのような見解は純粋なアルミニウス主義であると主張した。神はすべての人に悔い改めて信じるように命じており、この命令はすべての人に説かれなければならないが、ホークセマは、聖書にある他の敬虔さに関する命令と同様に、この命令も「善意の申し出」ではないと主張した。なぜなら、再生していない、完全に堕落した人間が、神の救いの恵みなしに真にそれを実行に移すことは不可能だからである。
カルヴァン主義者とアルミニウス主義者は、一般的に、神が全人類に与える、受けるに値しない祝福があるという点で、普遍的恩寵の概念を受け入れている。しかし、アルミニウス主義者は、この普遍的恩寵には、「普遍的十分恩寵」あるいはウェスレー派の「先行的恩寵」と呼ばれるものも含まれると考えており、それによって堕落の影響が相殺され、すべての人が自由意志を持ち、霊的な事柄を理解し、キリストを通して神に立ち返って救いを得る道徳的能力を持つようになったとしている。一方、カルヴァン主義者は、神の普遍的恩寵は、人間の未再生の性質を改善するものではなく、また、神の前での道徳的立場を変える能力を向上させるものでもないと主張する。