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『Clouds of Witness』は、ドロシー・L・セイヤーズによる1926年のミステリー小説で、ピーター・ウィムジー卿を主人公とするシリーズの2作目である。米国では、この小説は1927年に『Clouds of Witnesses』というタイトルで初めて出版された。 [ 2 ] [ 3 ]
1972年にはテレビドラマ化され、イアン・カーマイケルがピーター卿役で主演するシリーズ作品となった。
ピーター・ウィムジー卿の弟であるデンバー公爵は、ヨークシャーのリドルズデールに狩猟小屋を借りていた。ある朝3時、ウィムジー卿の妹メアリー夫人の婚約者であるデニス・キャスカート大尉が、温室のすぐ外で射殺体となって発見された。メアリー夫人は、理由は明かさないものの、午前3時に家を出ようとしたところ、キャスカートの遺体の上にひざまずいているデンバー公爵を見つけた。致命傷となった弾丸はデンバー公爵の拳銃から発射されたものであり、デンバー公爵はキャスカートがカードゲームでイカサマをしたという手紙を受け取った後、キャスカートと口論になったことを認めたため、彼に疑いの目が向けられた。デンバー公爵は手紙を提示できず、荒野を散歩して帰ってきた際に偶然遺体を発見したと主張したが、それ以上は何も語らなかった。
ウィムジーは友人のチャールズ・パーカー警部とともに調査にやってくる。パーカー警部は小説を通してレディ・メアリーにますます惹かれていくことになる。彼らは正体不明の足跡と、猫の形をした捨てられた宝石を発見する。デンバーとメアリーの両方が何かを隠しているのは明らかだ。デンバーはただ散歩に出かけただけだという話を頑として変えようとせず、メアリーは誰とも話したくないために病気を装っている。
ウィムジーはいくつかの誤った手がかりを追う。足跡はメアリーの秘密の婚約者、ゴイルズのものであることが判明する。彼は社会主義活動家で、メアリーの家族からは「結婚相手として不適格」と見なされていた。彼は午前3時に待ち合わせをするために敷地内に忍び込んでおり、二人はその時間に駆け落ちするつもりだった。メアリーは彼が犯人だと思い込み、彼をかばっていたが、彼が遺体を発見した後、恐怖に駆られて逃げ出したことを知ると、彼の臆病さに嫌悪感を抱き、婚約を解消する。
ウィムジーの捜査は、彼を暴力的な地元の農夫、グリメソープへと導く。グリメソープには、驚くほど美しい妻がいた。ウィムジーは、デンバー宛ての紛失した手紙がグリメソープ家の寝室の窓に挟まっているのを発見する。これは、デンバーがキャスカートの死の夜にグリメソープ夫人を訪ねていたことを証明するものだった。デンバーは、殺人罪で冤罪に陥る可能性があっても愛人を守ろうと、この事実を認めようとしなかったのだ。
やがて、宝石をちりばめた猫がウィムジーをキャスカートの長年の愛人のもとへ導く。彼女はキャスカートを捨ててアメリカの大富豪と駆け落ちしていた。ウィムジーは彼女を探しにニューヨークへ行き、大胆かつ危険な大西洋横断飛行でロンドンへ戻り、貴族院で行われるデンバーの裁判に証拠を提出するのにちょうど間に合う。ウィムジーは、キャスカートが亡くなる夜に愛人に宛てて書いた手紙を持ってくる。彼女が自分のもとを去ると知ったキャスカートは、自殺するつもりだと返信していた。そして彼は書斎からデンバーのリボルバーを持ち出し、庭に出て自殺したのだ。捜査を混乱させたのは、デンバーがグリムソープ夫人の家から戻ってきて遺体を発見したのと、メアリーがゴイルズとの待ち合わせのために家を出たのがちょうど同じ時間だったという偶然だった。
デンバーは無罪となる。彼が貴族院を出ようとした時、グリムソープが現れ、彼に発砲し、逃走するが、通りかかったタクシーに轢かれて死亡する。夫からようやく解放されたグリムソープ夫人は、デンバーとの関係を続けるつもりはないと宣言する。本の最後の場面では、サッグ警部が真夜中過ぎに路上でウィムジー、パーカー、そして友人が泥酔して事件の解決を祝っているのを見つける。サッグは彼らをタクシーに乗せ、「目撃者がいなくてよかった」と心の中でつぶやく。
本書の題名はヘブライ人への手紙第12章1節[ 2 ]「このように、わたしたちもまた、これほど多くの証人たちに囲まれているのですから、あらゆる重荷と、わたしたちを容易に絡め取る罪を捨て去り、わたしたちの前に置かれている競走を忍耐をもって走り続けましょう。」[ 4 ]
マーティン・エドワーズは、2017年に発表した古典的な犯罪小説の概観の中で、『Clouds of Witness』は小説家が執筆技術を習得している作品だが、すぐにセイヤーズを有名にした物語の才能を示していると述べている。この初期のウィムジーの描写はカリカチュアに近いが、セイヤーズは後の小説で彼をより深く描写しようとした。エドワーズは、この小説ではウィムジーは優れた探偵としてだけでなく、行動力のある人物としても描かれていると指摘し、ウィムジーが裁判に出席するために大西洋を横断した経緯を説明する弁護人の貴族院での演説の一部を引用している。 [ 5 ]
「閣下方、今この瞬間、この極めて重要な証人は大西洋上空高くを飛び立っています。この冬の天候の中、彼は自分自身と、彼が助けを求めた世界的に有名な飛行士以外の誰の心も恐れさせるような危険に立ち向かっています。彼の高貴な兄弟をこの恐ろしい任務から解放するために、一刻も無駄にすることはできません。閣下方、気圧計が下降しています。」[ 6 ]
1926年に書かれたこの想像上の単独飛行は、乗客を伴ってはいるものの、1年後に単独飛行を成し遂げたチャールズ・リンドバーグの実際の偉業に先立つものであった。 [ 7 ]しかし、アルコックとブラウンはタンデム飛行で1919年に大西洋を無着陸横断した。
『Clouds of Witness』のコピーは、1960年代初頭にジョー・オートンとケネス・ハリウェルがイズリントン図書館とハムステッド図書館の蔵書を改ざんした際に改変した書籍の1冊であった。 [ 8 ]
1972年、この小説はBBCテレビのミニシリーズの題材となり[ 9 ]、イアン・カーマイケルがウィムジー役、グリン・ヒューストンがバンター役を演じた[ 10 ] 。
『Clouds of Witness』パブリックドメインのオーディオブックはLibriVoxで入手可能です。