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室内オペラとは、フルオーケストラではなく室内アンサンブルで演奏されることを前提に書かれたオペラを指す。20世紀初頭のこの種のオペラには、グスターヴ・ホルストの『サヴィトリ』（1916年）やパウル・ヒンデミットの『カルディヤック』 （1926年）などがある。ペルゴレージの『女中主人』 （1733年）のような初期の小規模なオペラも、室内オペラと呼ばれることがある。[ 1 ]
ベンジャミン・ブリテンは、 1940年代にイングリッシュ・オペラ・グループが、ツアー公演や様々な小規模な公演会場での上演に適した作品を必要としていた時期に、このジャンルの作品を作曲しました。『ルクレティアの凌辱』（1946年）はこのジャンルにおける彼の最初の作品であり、ブリテンはその後、『アルバート・ヘリング』（1947年）、『ねじの回転』 （1954年）、『カーリュー・リバー』 （1964年）を作曲しました。ハンス・ヴェルナー・ヘンツェ、ハリソン・バートウィッスル、トーマス・アデス、ジョージ・ベンジャミン、ウィリアム・ウォルトン、フィリップ・グラスなど、他の作曲家もこのジャンルの作品を手がけています。
室内オペラの楽器編成は様々である。ブリテンは『ルクレティアの凌辱』を、8人の歌手と弦楽器、管楽器、ピアノ、ハープ、打楽器のために作曲した。ハンフリー・サールの『狂人の日記』（1958年）は、4人の声部と弦楽器、木管楽器、金管楽器のオーケストラ、2人の打楽器奏者のために作曲されている。また、特定の音響効果を生み出すために電子テープも指定されている。[ 2 ]ジュディス・ウィアーの『ハーラル王のサガ』（1979年）は、ソプラノ独唱のための作品である。