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始球式は野球における長年の伝統行事であり、名誉あるゲストが試合前の祝祭の終わりと試合開始を告げるためにボールを投げるものです。当初は、ゲストはスタンドの席からホームチームの投手または捕手に向かってボールを投げていましたが、 1988年にアメリカ合衆国大統領ロナルド・レーガンがボルチモア・オリオールズの試合に予定外の出席でグラウンド上で始球式を行ったことをきっかけに、この儀式は変わりました。現在では、ゲストはピッチャーマウンド上またはピッチャーマウンドの前に立ち、ホームプレートに向かってボールを投げます。ボールを受け取るのは通常、ホームチームの選手です。
始球式で始球式を行うのは、出席している著名人（要人、有名人、元選手など）、チームのスポンサー企業の幹部（特にその企業がその夜の販促グッズをスポンサーしている場合）、またはコンテストの賞品として始球式権を獲得した人などです。特にマイナーリーグでは、複数の人が始球式を行うこともよくあります。
始球式を行う慣習は少なくとも1890年に遡り、当時は市長、知事、または地元の著名人が始球式を行うことが多かった。[ 1 ]例えば、オハイオ州知事（後の米国大統領）ウィリアム・マッキンリーは、1892年のトレド対コロンバスの開幕戦の前に「ダイヤモンドにボールを投げ入れた」。 [ 2 ]元日本首相の大隈重信は、1908年のアメリカ選抜チームの日本ツアーの最初の試合で始球式を行い、国家元首として始球式を行った最初の人物である可能性がある。[ 1 ] [ 3 ]
ワールドシリーズでの始球式は、野球コミッショナーの承認が必要です。ワールドシリーズマニュアルのセクション7.13には、「始球式を行う人は全員、コミッショナーの最終承認が必要です。参加球団から推薦を募りますが、承認を得るまでは約束をしてはいけません。政治家や映画スターなどの起用は、まれな場合や特別な場合を除き、承認されません」と記載されています。ボルチモア・オリオールズのオーナー、ジェロルド・ホフバーガーは、コミッショナーのボウイ・クーンの反対を押し切って、 1979年のワールドシリーズ第2戦でメリーランド州知事のハリー・ヒューズに始球式を行わせたため、2,500ドルの罰金を科されました。[ 4 ]
2012年4月23日、テキサス・レンジャーズは始球式の伝統に一風変わったひねりを加えた。レンジャーズの本拠地で行われるニューヨーク・ヤンキース戦の前に、チームは長年捕手を務めたイバン・ロドリゲスの引退セレモニーを行った。ロドリゲスはピッチャーマウンドに行く代わりに、ホームプレートの後ろに行き、二塁に立っていた長年のチームメイト、マイケル・ヤングに最初の「投球」を投げた。 [ 5 ]
2020年7月23日、国立アレルギー感染症研究所所長のアンソニー・ファウチ博士は、 COVID-19パンデミックにより延期されていた2020年MLBシーズンの始球式を行った。[ 6 ]
2024年6月9日、ロンドンシリーズの第2戦で、始球式の代わりに、ケイトリン・オルソンがショートのロブ・マケルヘニーにボールを投げ、マケルヘニーはそれを一塁のブライス・ハーパーに送球して、史上初の「セレモニアル・ダブルプレー」が成立した。[ 7 ]
2024年8月21日、ニューヨーク・メッツの本拠地で行われたオリオールズ戦で、ニューヨークを拠点とするコメディアンのエイタン・レヴィンが40回目の始球式を行い、プロ野球シーズンにおける始球式のギネス世界記録を更新した。この試みによる収益はメイク・ア・ウィッシュ財団に寄付された。[ 8 ]
2026年4月4日、ワシントン・ナショナルズがモントリオールからワシントンDCに移転して最初の試合を行ってから21周年となるこの日、ナショナルズの長年のファンであり、同日に21歳の誕生日を迎えたソーチャ・ルイスは、ロサンゼルス・ドジャースとのそのシーズン最初のホームゲームの前に、始球式でマウンドに上がり、バドワイザーを「初めて一口」飲むよう招待された。[ 9 ]
2020年代前半から中頃にかけてサバンナ・バナナズによって開発された野球の変種であるバナナボールでは、始球式が最初の打者の開始カウントに影響を与える。[ 10 ]
アメリカにおける大統領による始球式の伝統は、1910年にウィリアム・ハワード・タフト米国大統領がグリフィス・スタジアムで行われたワシントン・セネタースの開幕戦で始球式を行ったことから始まった。ドナルド・トランプとジョー・バイデンを除く歴代大統領は、大統領在任中または退任後に、開幕戦、オールスターゲーム、ワールドシリーズのいずれかで、少なくとも1回は始球式を行っており、通常は盛大な式典を伴う。[ 11 ]ジミー・カーター、トランプ、バイデンは、大統領在任中に開幕戦で始球式を行わなかった唯一の大統領であるが、カーターは退任後に始球式を行った。[ 12 ]トランプは、大統領就任前にマイナーリーグのサマセット・パトリオッツで始球式を行ったことがある。[ 13 ]
フランクリン・D・ルーズベルト大統領は在任中に最多の11回の始球式を行った[ 12 ]一方、ジョージ・H・W・ブッシュ大統領とジョージ・W・ブッシュ大統領は、在任前と在任後に行った始球式を含めてそれぞれ14回行った。