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仏教は、少なくとも12世紀まで約1000年間、モルディブで支配的な宗教でした。仏教は紀元前3世紀頃にモルディブに伝来し、 14世紀から16世紀までその名残を残していた可能性があります。[ 1 ]証拠によれば、上座部仏教は、 6世紀以降に金剛乗仏教が発展するまで、モルディブで実践された最も初期の支配的な仏教宗派でした。[ 1 ]対照的に、モルディブに最も近い隣国であるスリランカは、依然として仏教が主流です。
モルディブの初期文化の考古学的遺物に対する西洋の関心は、セイロン公務員の英国人委員であるHCPベルの研究から始まった。ベルは1879年にモルディブ諸島で難破し、古代仏教遺跡を調査するために何度か戻った。彼は、モルディブ人がハヴィッタまたはウストゥブ（これらの名前はチャイティヤまたはストゥーパに由来する）（ディベヒ語：ހަވިއްތަ）と呼ぶ、多くの環礁で見られる古代の塚を研究した。[ 2 ]
ベルは古代モルディブ人が隣国スリランカのシンハラ人の祖先と同じように上座部仏教を信仰していたと主張したが、[ 2 ]マレ博物館に保存されているモルディブ仏教の考古学的遺物は実際には大乗仏教と金剛乗仏教の図像を示している。[ 3 ]
モルディブの民間伝承の伝説によると、インドまたはスリランカ出身のコイマラという名の王子が北（イハヴァンドゥ）からモルディブに入り、ティームゲ家の初代国王となった。それ以前は、モルディブには近隣の海岸からドラヴィダ系の人々が移住しており、今日では古代タミル人の子孫であると主張するギラヴァル族として知られているグループもその一つである。ギラヴァル族がモルディブの初期の入植者であったとは考えにくい。彼らが重要視されているのは、首都マレの建設と王政の確立に関する伝説に彼らが登場するためである。ギラヴァル族は、仏教の伝来や北部の王朝の到来、中央集権的な政治・行政機関の設立以前から存在していた島嶼共同体の一つに過ぎない。
古代モルディブの王たちは仏教を奨励し、モルディブ初の文献や、高度に発達した彫刻や建築といった芸術的成果は、その時代に遡ります。イスラム教への改宗については、西暦12世紀末に銅板に記された古代の勅令に言及されています。
地元では、ランナマーリという悪魔を退治した外国人聖人（諸説によってペルシャ人かモロッコ人かは異なる）についての有名な伝説がある。伝説によると、島民は月に一度、若い処女を悪魔に生贄として捧げなければならなかった。若い女性は指定された仏教寺院に放置され、怪物に殺されるのを待つことになっていたが、ある時、アル・バルバリという名のイスラム教徒の旅人が、生贄に捧げられる少女の代わりに寺院に行くことを決意し（あるいは別の説では少女に付き添って）、そこでコーランの節を読んだ。彼がコーランを朗読した後、悪魔は姿を消し、二度と聞かれることはなかった。[ 4 ] [ 1 ]
1195～1196年に書かれた銅板文書「Isdhū Lōmāfānu」と「Haddhunmathi Dhanbidhū Lōmāfānu」には、島々の仏教からイスラム教への移行が記されており、ガダナディティヤ王が公式の改宗から40年後もなお民衆にイスラム教への改宗を強制しようとし、仏教寺院を破壊しようとしたことから、改宗は即座に行われたものではなく、仏教徒の抵抗が続いたことが示唆されている。[ 1 ]
仏教がいつ衰退し、最終的に消滅したのか正確には不明である。しかし、モルディブでは島々を横断して宗教を広めることが困難であったため、多くの地域が不均等に影響を受け、そのため一部の島民はより長い期間仏教の習慣を保持したと考えられ、イスラム教への改宗後もしばらくの間、仏教が存続していた可能性が高い。[ 4 ]
考古学的証拠によると、イスラム教への公式改宗後も数世紀にわたり仏教が存続し、両宗教が共存していたことが示されている。[ 1 ] 14世紀半ばまでに、モルディブではイスラム教が多数派の宗教となった。[ 5 ]しかし、カーシドゥー島のような場所では仏教が存続し、仏教寺院や僧院は15世紀後半まで使用されていた可能性がある。1599年、オランダの船乗りフレデリック・デ・ホウトマンはモルディブを訪れた際に仏教の僧院や寺院について記述したが、その頃にはそれらは廃墟となっていた可能性が高い。[ 1 ]
イスラム教への改宗後も、仏教の影響はモルディブの建築、芸術、図像に顕著に残っていた。さらに、いくつかの仏教建造物はイスラム教や世俗的な場所に改築され、使われなくなったり荒廃したりした仏教遺跡の一部は後に将来の建造物に再利用された。[ 4 ]
2012年2月、イスラム過激派の一団がマレの国立博物館に押し入り、同博物館のイスラム以前の彫刻コレクションを襲撃し、6世紀から12世紀にかけての約30体の仏像コレクションのほぼ全てを破壊または深刻な損傷を与えた。[ 6 ] 博物館職員は、彫刻は非常に脆いサンゴや石灰岩でできているため、ほとんど修復不可能であり、修復可能な状態にあるのは2、3点だけだと述べた。[ 6 ]
