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同盟理論（交換の一般理論とも呼ばれる）は、親族関係を研究する構造主義的な方法である。その起源はクロード・レヴィ＝ストロースの『親族関係の基本構造』 （1949年）にあり、ラドクリフ＝ブラウンの機能主義理論とは対立する。同盟理論は1980年代までフランスの人類学研究のほとんどを方向づけており、精神分析、哲学、政治哲学など、さまざまな分野に影響を及ぼした。
この枠組みの中で「婚姻同盟」という仮説が生まれ、様々な家族や血縁集団の相互依存関係の必要性が指摘された。結婚そのものは、レヴィ＝ストロース、ルイ・デュモン、ロドニー・ニーダムといった人類学者が論じてきたコミュニケーションの一形態とみなされている。したがって、同盟理論は、個人間の関係性、あるいは社会を構成するものとは何かという根本的な問いを理解しようとするものである。
同盟理論は近親相姦のタブーに基づいている。この理論によれば、近親相姦の普遍的な禁止だけが人間集団を外婚制へと駆り立てる。つまり、特定の社会内では、特定の親族のカテゴリー間での結婚が禁じられている。したがって、近親相姦のタブーは否定的な規範であり、それがなければ、男性が自分の親族の輪の外の女性を探しに行く動機はなく、またその逆も起こらない。この理論はフロイトの『トーテムとタブー』（1913年）と共鳴する。しかし、同盟理論の近親相姦のタブーでは、自分の娘や妹を家族の輪の外の誰かに提供すると、女性の交換の輪が始まる。その見返りとして、提供者は相手の親密な親族集団から女性を得る権利を得る。このように、禁止の否定的な規範には肯定的な対応物がある。[ 1 ]同盟理論の考え方は、親和性の基礎となる相互的または一般化された交換である。この世界的な現象は、「女性の循環」という形で現れ、様々な社会集団を一つの全体、すなわち社会へと結びつけている。
レヴィ＝ストロースの同盟理論によれば、結婚交換には2つの異なる構造的「モデル」が存在する。一つは、自我集団の女性が、社会制度によって「明確に定義された」別の集団に提供される場合であり、これらは「親族関係の基本構造」と呼ばれる。もう一つは、自我集団の女性にとっての結婚相手の候補集団が「不確定で常に開かれている」場合であり、ただし、特定の親族（核家族、叔母、叔父など）は除外される。これは西洋社会に見られる現象である。レヴィ＝ストロースは後者を「複雑な親族関係構造」と呼んでいる。
レヴィ＝ストロースのモデルは、いとこ同士の結婚、姉妹の交換、二重組織、外婚制の規則について単一の説明を提供しようと試みた。結婚の規則は、結婚が主に当事者同士の間ではなく集団間で結ばれるため、時間の経過とともに社会構造を形成する。集団が定期的に女性を交換すると、彼らは結婚し、それぞれの結婚は債務者と債権者の関係を生み出し、それは直接または次の世代で妻の「返済」によってバランスを取らなければならない。レヴィ＝ストロースは、女性交換の最初の動機は近親相姦のタブーであり、それは自然な衝動を抑制する最初の規則であるため、文化の始まりと本質であると考え、二次的には性別による労働の分業であると提案した。前者は外婚制を規定することにより、結婚可能な女性とタブーとされる女性との区別を生み出し、したがって自分の親族集団の外の女性を探すことを必要とする（「結婚するか、さもなくば滅びる」）ため、他の集団との交換関係が促進される。後者は、女性が「女性の仕事」を担う必要性を生み出す。したがって、外婚制は妻の交換という取り決めを必要とすることで、集団間の同盟関係を促進し、社会ネットワークの構造を形成する役割を果たす。
レヴィ＝ストロースはまた、歴史的に無関係な多くの文化において、異性の兄弟姉妹の子供、つまり男性の視点から見てFZD（親族関係の略称で父の姉妹の娘）またはMBD（親族関係の略称で母の兄弟の娘）と結婚すべきであるという規則が存在することを発見した。そこで彼は、考えられるすべての親族システムを、2種類の交換から構成される3つの基本的な親族構造を含む体系に分類した。彼はその3つの親族構造を、基本的、半複雑、複雑と呼んだ。
基本的な構造は、結婚相手を指定する肯定的な結婚規則に基づいているのに対し、複雑なシステムは、結婚してはならない相手を指定する否定的な結婚規則に基づいており、好みに基づいてある程度の選択の余地を残しています。基本的な構造は、2 つの交換形態に基づいて機能することができます。制限付き（または直接）交換は、妻を与える側と妻を受け取る側の 2 つのグループ（モイエティーとも呼ばれる）間の対称的な交換形態です。最初の制限付き交換では、FZ が MB と結婚し、その後すべての子どもは両性交差いとこになります（娘は MBD と FZD の両方です）。継続的な制限付き交換は、2 つの系統が結婚することを意味します。制限付き交換構造は一般的に非常にまれです。
基本構造内の交換の 2 番目の形態は一般化交換と呼ばれ、男性は MBD (母方交差いとこ婚) または FZD (父方交差いとこ婚) のいずれかとしか結婚できないことを意味します。これは、少なくとも 3 つのグループ間の非対称交換を伴います。両親の結婚が次の世代で繰り返される母方交差いとこ婚の取り決めは、アジアの一部 (例えばカチン族) で非常に一般的です。レヴィ＝ストロースは、一般化交換は無制限の数のグループの統合を可能にするため、制限された交換よりも優れていると考えました。[ 2 ]制限された交換の例は、アマゾン盆地に住むいくつかの部族に見られます。これらの部族社会は、しばしば分裂する複数のモイエティで構成されており、そのため比較的不安定になっています。一般化交換はより統合的ですが、暗黙の階層構造を含んでいます。たとえば、カチン族では、妻を与える側が妻を奪う側よりも優位にあります。その結果、妻を娶る最後の集団は、妻を娶るべき最初の集団に比べて著しく劣位となる。こうした地位の不平等は、システム全体を不安定化させる可能性があり、少なくとも、連鎖の一方の端に妻（そしてカチン族の場合は結納金も）が集中する事態を招く可能性がある。
構造的な観点から見ると、母系交差いとこ婚は父系交差いとこ婚よりも優れている。後者は交換サイクルが短いため（妻の交換方向が世代ごとに逆転するため）、社会的結束を生み出す可能性が低い。レヴィ＝ストロースの理論は、父系交差いとこ婚が実際には3つのタイプの中で最も稀であるという事実によって裏付けられている。しかし、母系一般化交換にはリスクがある。グループAは、自らが女性を与えていないグループから女性を与えられることに依存しているため、限定交換システムに比べて、すぐに返礼する義務が少ない。このような返礼の遅延によって生じるリスクは、明らかに限定交換システムで最も低い。
レヴィ＝ストロースは、基本構造と複雑構造の中間に位置する第三の構造として、半複雑構造、あるいはクロウ族とオマハ族のシステムを提唱した。半複雑構造は、結婚に関する多くの否定的な規則を含んでいるため、事実上、特定の当事者に結婚を義務付けているようなものであり、基本構造にいくらか似ている。このような構造は、北米のクロウ族やオマハ族といった先住民社会に見られる。
レヴィ＝ストロースの考え方では、親族関係の基本的な構成要素は、構造機能主義のように核家族だけではなく、いわゆる親族原子、つまり核家族と妻の兄弟を合わせたものである。この「母の兄弟」（妻を求める息子の視点から見て）は、娘の結婚相手を最終的に決定する人物であるため、同盟理論において重要な役割を果たす。さらに、社会構造の形成において重要なのは、核家族そのものだけでなく、家族間の同盟関係であり、これは構造における要素の位置が要素そのものよりも重要であるという、典型的な構造主義の主張を反映している。したがって、系譜理論と同盟理論は、同じコインの裏表を捉えていると言える。前者は血縁関係（血による親族関係）を重視し、後者は姻戚関係（法律または選択による親族関係）を重視しているのである。