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専攻とは、学部生が正式に所属を誓約する学問分野のことです。専攻に必要なすべての科目を修了した学生は、学士号を取得できます。また、 「専攻」 （特に私立大学では「集中」とも呼ばれる）という言葉は、修士課程または博士課程の大学院生が追求する学問分野を指す場合にも、行政上用いられることがあります。
英国、オーストラリア、その他多くの英連邦諸国では、「専攻」の代わりに「コース」または「科目」という用語が使われます。これらの制度、およびボローニャ・プロセスを採用している多くのヨーロッパ諸国では、学位は通常、最初からより専門化されており、学生は学位取得期間全体を通して主要な研究分野に集中します。[ 1 ]
学問専攻は通常、選択した分野の必修科目と選択科目の組み合わせを修了することによって成立します。学生が選択できる科目の自由度は、プログラムによって異なります。[ 2 ]学問専攻は、特定の学部の教員によって管理されます。複数の学部によって管理される専攻は、学際的専攻と呼ばれます。場合によっては、教員の承認を得て、学生が独自の専攻を設計することが許可されることもあります。
アメリカでは、学部入学時に専攻分野を選択する必要は通常ありません。さらに、ほとんどの大学では、すべての学生がリベラルアーツの一般教養科目を履修することを義務付けています。通常、学生は遅くとも2年次終了までに専攻を決定する必要があり、一部の大学では、この時期まで専攻の宣言を認めていません。2つの専攻を宣言する学生は、ダブルメジャーであると言われます。コーディネーションメジャーは、主専攻を補完するように設計された補助的な専攻です。コーディネーションメジャーは、修了に必要な単位数が少なくて済みます。多くの大学では、学生が副専攻分野を宣言することも認めています。これは、主専攻を修了するために必要な単位数ほどではないものの、かなりの数の授業を履修する副次的な分野です。
現在知られているような専攻の起源は、19世紀に「学部学位の代替構成要素」として初めて現れた。[ 3 ]それ以前は、学部学位を取得するすべての学生は、包括的な「リベラル教育」を目的とした同じ一連のコースを履修する必要があった。[ 3 ]
1825年、バージニア大学は学生が専門分野を選択できる教育アプローチを開始した。古代言語、解剖学、医学など8つの選択肢を提供し、アメリカ南北戦争後、ヨーロッパの他の高等教育システムはより厳格な専門化アプローチへと発展し始めた。[ 3 ]
19世紀後半の米国では、学部レベルでの専門分野を絞った学習が盛んになり普及し始めたが、「専攻」というおなじみの用語が登場したのは1877年のジョンズ・ホプキンス大学のカタログになってからのことだった。専攻は一般的に2年間の学習を要し、副専攻は1年間で修了できた。
1880年から1910年にかけて、学士号を授与するアメリカの教育機関は、自由選択制を広く採用し、学生は知的好奇心を探求するためのより大きな自由を与えられた。
1930年代には、最初の学際的専攻であるアメリカ研究が登場しました。文化は、そのコースの基礎概念であり、構成原理でした。[ 3 ] 1960年代から1970年代にかけては、学際的専攻の新たな潮流と、カリキュラムおよび卒業要件の緩和が見られました。（例えば、公民権運動は女性学や黒人研究を生み出しました。） [ 4 ] 1980年代と1990年代には、「学際的研究、多文化主義、フェミニスト教育学、そして学部課程の一貫性と方向性に対する新たな関心が、学術専攻が支配する学士号を攻撃し始めました。」[ 3 ]
専攻分野は、学部学位の決定的な特徴であり、支配的な特徴であると考えられています。「19世紀後半における学問分野の台頭と、20世紀を通じてのその支配の継続は、専攻分野の形と方向性に消えない痕跡を残しました」と研究は述べており、専攻分野は学生の学習の向上に最も強く明確なカリキュラム上のつながりがあることを裏付けています。[ 3 ]一般教育は学部教育の幅広さの要素であると考えられていますが、専攻分野は一般的に深さの側面であると考えられています。[ 3 ]専攻分野の選択は、就職の見込みと生涯収入に大きな影響を与えます。[ 5 ] [ 6 ]
学部専攻の発展の過程で、学者、研究者、教育者の間では、学部専攻の目的と性質について意見の相違が生じてきた。一般的に、専攻および学科制度の支持者は、「それらが学術コミュニティが知識の発展、保存、普及を促進することを可能にする」と主張する。対照的に、批判者は、「それらが知的部族主義を助長し、複数の認識論の習得よりも専門化が優先され、リベラルアーツのより広い価値観やキャンパスの一体性が失われ、新しい専門分野や研究方法に対する狭隘な反対によってイノベーションが阻害される」と主張する。[ 3 ]
多くの大学では、学術集中とは特定の学問分野内の重点分野、つまり特定の学問分野内の研究領域のことです。例えば、人文科学や社会科学の学際的なプログラムでは、学生は学問分野内の重点分野として特定の学術集中を選択する必要があります。例えば、学際的人文科学を専攻し、映画を学術集中とする、あるいは学際的社会科学を専攻し、地理学を学術集中とするといった具合です。いくつかの美術大学やリベラルアーツカレッジでは、学術集中は他の大学の副専攻と同様の役割を果たします。つまり、学生が専攻以外の学問分野で複数の授業を受講するということです。しかし、ブラウン大学やハーバード大学では、「集中」という用語は単に専攻分野を指します。
博士課程においては、専攻分野とは学位取得プログラムにおける学生の主要な研究テーマを指し、副専攻分野とは二次的な研究テーマを指します。例えば、歴史学を専攻する博士課程の学生は、歴史学の学位取得を目指す際に、戦争と社会を主専攻分野、ポストコロニアル研究を副専攻分野として選択するかもしれません。
定員超過専攻とは、大学の収容能力を超える学生の応募がある専攻のことで、需要が供給を上回る典型的な例です。このような状況になると、その専攻は「定員超過」となり、入学基準が厳しくなる可能性があります。
例えば、ある学校の最低入学要件がSATスコア1100点、GPA3.0点だとします。学生が人気の専攻に出願した場合、学校は受け入れきれない学生を選別するために、最低入学要件を必要に応じて引き上げることができます。そのため、一部の学生は「専攻未定」として出願することを選択するかもしれません。上記の例で、学校が人気の専攻にSATスコア1300点、GPA3.4点の要件を設けた場合、学生は最低入学要件しか満たしていない場合は、「専攻未定」として出願する方が良いかもしれません。しかし、カリフォルニア大学バークレー校のような多くの大学は、大学全体に合格した後でも、人気の専攻に入学するために、より厳しい要件（特定の前提科目のGPA要件など）を設ける場合があります。[ 7 ]