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副専攻とは、学部生が主専攻に加えて履修する第二の学習分野のことです。大学は、副専攻を取得するために学生が修了しなければならない必須科目または科目タイプの枠組みを定めています が、学生に与えられる自由度は異なります。副専攻と主専攻の違いは、前者が後者に従属している点です。副専攻の学習プログラムを修了するために必要な科目は、主専攻の学習プログラムを修了するために必要な科目よりも少なくなっています。[ 1 ] [ 2 ]副専攻は通常任意であり、学部生は必ずしも選択する必要はありません。
専攻分野で将来のキャリアに備えつつ、副専攻で個人的な興味を追求する学生もいます。例えば、土木工学を専攻しながら、外国語や舞台芸術を副専攻とする学生などが挙げられます。また、特定の専門性を高め、雇用主にとってより魅力的な人材となるために副専攻を選択する学生もいます。物理学専攻の学生がコンピュータサイエンスを副専攻にしたり、工学や経済学専攻の学生が数学を副専攻にしたりすることは珍しくありません。中等教育の教師を目指す学生は、教える教科（例えば、歴史や化学）を専攻し、教育学を副専攻にすることがよくあります。
副専攻は米国で最も一般的であり、他の英語圏諸国でもそれよりは少ないものの普及している。
学問的副専攻は通常、学部課程における学生の第二の専攻分野として関連付けられるが、特に米国の教育機関では、大学院レベルでも学問的副専攻が存在する。これは、学生が別の学問分野内で選択する副専攻または第二の分野を指す場合がある。[ 3 ]